从前，大运河边生活着一个叫阿牛的孩子，他七岁时父亲就去世了，他的母亲也因为失去丈夫，终日以泪洗面而双目失明。阿牛决心要治好母亲的眼睛，于是他去地主家干活挣钱。可是母亲吃了很多药，眼睛依然没有好转。
一天夜里，阿牛做了一个梦，梦里出现了一个姑娘，她说：“沿着运河往西走十里有一个天花荡，其中有一株九月初九才开的白菊花，你去采那些花给你母亲熬汤喝，就能使她复明。”
九月初九这天，阿牛一大早就赶去天花荡，果然在那里找到了一株白菊花，可惜只开了一朵，还有八朵花只是含苞待放。于是，他把白菊花挖回家去，种在院子里。在阿牛的悉心照料下，另外八朵也陆续盛开了，他每天采一朵花给母亲熬汤喝。喝完第七朵花熬的汤后，母亲的眼睛真的复明了，母子二人激动地拥抱在一起。
渐渐地，阿牛家有一株神奇白菊花的消息传了出去。当地一个恶霸知道了，就对阿牛说：“我愿意出重金买你的那株白菊花。”白菊花治好了母亲的病，阿牛视它为珍宝，怎么会卖给别人呢？恶霸见他不肯卖，便让家丁们去抢。争夺中，菊花被折断了，家丁们只好怏怏离去，阿牛伤心地哭了起来。
半夜，阿牛又梦见那位姑娘，她说：“我教你一首《种菊谣》，你按照里面的方法做，白菊花就会活过来。”阿牛问：“请问姑娘，你是谁啊？”姑娘说：“我是菊花仙子，被你的孝心感动了，所以我来帮助你。”说完，姑娘就消失不见了。
第二天，阿牛按照《种菊谣》中的方法，去照料折断了的白菊花。到了第二年九月初九，白菊花果然又重新开出了美丽的花朵。善良的阿牛又向村子里的贫穷百姓传授了栽种菊花的技能。
因为阿牛是九月初九找到这株白菊花的，所以后来人们就将九月初九称作菊花节，并形成了在这一天赏菊花、饮菊花茶、喝菊花酒等风俗。
阿牛用白菊花治好了母亲的病，并无私地把种植白菊花的方法传授给大家，他的孝心和善良值得我们学习。