郑和是我国古代最著名的航海家和外交家之一，提起他，人们就会想到“七下西洋”。“七下西洋”和郑和有什么关系呢？这还得从郑和的祖辈说起。
北宋神宗熙宁三年（公元1070年），郑和的十世祖中亚布哈拉的普化力国王带着五千多人到中国来朝贡，并申请归诚，于是神宗封他做宁彝侯；郑和的五世祖被封为咸阳王，驻镇滇南。郑和的祖先从母姓，姓马，从那时起，马家就成为云南的世袭贵族。
明洪武四年（公元1371年），郑和出生于云南，父亲为他取名马三保。马家人虽然在云南繁衍传承了好几代，不管是从生活习惯还是语言文化上都成了地地道道的中国人，但是马家依然信奉伊斯兰教。马三保的祖父和父亲都曾经去过遥远的圣地朝拜。小三保也常常听父亲讲述朝圣麦加途中的种种见闻，那些跋山涉水的惊险旅程和异国他邦的风土人情，都给他留下了难以忘怀的印象；而那些说不尽的新奇事物，道不完的天方夜谭，则让小三保深深为之着迷。
正是受到这种家庭精神的熏陶，小三保从小就立下远大的志向：他要远航西洋，朝圣麦加！他不仅想，而且立刻行动起来。他刻苦学习划船、使帆、游泳，还潜心研读航海史籍，为以后实现梦想做准备。
可是就在小三保十岁的那年，洪武皇帝朱元璋出兵平定云南，小三保的父亲在战争中死去，他也被抓进明军大营。和其他被俘虏的孩子一样，三保被阉割成太监，送入燕王朱棣的府邸，成了朱棣的贴身侍卫。
1399年8月，明王朝爆发了长达四年之久的“靖难之役”。马三保跟随朱棣出生入死，军事才能与日俱增，屡立战功。
公元1402年7月，朱棣登基称帝，封马三保为内官监太监，官至四品。由于那时候有“马不入宫殿”的说法，于是朱棣又赐马三保“郑”姓，改名为和。在古代，皇帝赐姓是至高无上的荣耀，可见朱棣对他的信任和看重。
朱棣登基后没多久，出于政治上的考虑，想要扬国威于海外，并且打通到欧洲的海上贸易航线，发展和扩大海外贸易。此外，作为一个皇帝，朱棣显然还有更远大的梦想，那就是创造海内外大一统的太平盛世。
要实现这些目标，肯定不能急于求成。首先，他就需要一个能让那些远洋小国了解大明的人，从而与大明互通有无。可是派谁去好呢？
朱棣苦思冥想，忽然，他想到那个从十岁起就跟着自己的郑和。对呀，郑和为人正直，这么多年跟着自己南征北战不说，还学了不少关于政治、军事及处理各类事务的方法。他既有谋略家运筹帷幄的才能，又有战将亲自上阵杀敌的本领，这在航海上也能派上极大的用场……郑和的确是领航远洋的最佳人选！
于是，朱棣把自己的想法告诉了郑和，郑和欣然领命。在刻苦钻研航海图，通晓航海术、航海相关器械、天文地理、海洋科学和学习船舶驾驶与修理的知识技能之后，郑和准备出发了。
公元1405年7月11日，三十四岁的郑和奉明成祖朱棣的命令，偕王景弘率二万七千八百人第一次下西洋，公元1407年10月2日回国。回国后没多久，郑和又立即与王景弘、侯显等率船队第二次下西洋，到达文莱、泰国、柬埔寨、印度等地。
从公元1405年至公元1433年，郑和先后率领庞大的船队七下西洋，经东南亚、印度洋远航亚非地区，最远到达红海和非洲东海岸，航海足迹遍及亚非三十多个国家和地区。
1433年，六十二岁的郑和积劳成疾，在归国途中于古里（今印度卡利卡特）病逝。7月，船队回国后，宣宗赐葬南京牛首山南麓。
郑和七下西洋展示了当时中国国力的强盛，而强大的明朝海军也将国威扬于海外；同时，郑和下西洋加强了明朝政府与海外各国的联系，是中国古代历史上的一次世界性的壮举。