在古罗马，到处都有大量使用奴隶劳动的大庄园，那时奴隶被称为“会说话的工具”。奴隶主为了取乐，建造巨大的角斗场，强迫奴隶成对角斗，并让角斗士手握利剑、匕首，相互拼杀。奴隶主的残暴统治，迫使奴隶一再发动大规模的武装起义。公元前73年，世界古代史上最大的一次奴隶起义——斯巴达克起义爆发了。
斯巴达克是巴尔干半岛东北部的色雷斯人。罗马进兵北希腊时，在一次战争中斯巴达克被罗马人俘虏了。可是俘虏他的过程可不轻松，他被一百个罗马人围攻。为了抓住他，他们从早打到晚，最后直到他打死了四十九个罗马人，耗尽了所有力气才被俘虏。被俘之后，斯巴达克被罗马人卖到卡普亚城的一个角斗士学校做了角斗士，在那儿他受到了许多难以想象的非人待遇。
斯巴达克被带到罗马城中的科里色姆斗兽场里，先与一头狮子角斗。打死狮子后，他又和十个奴隶角斗……奴隶们在斗兽场里拼死搏杀，贵族老爷们却坐在高高的看台上嬉笑取乐。这种生活让斯巴达克忍无可忍，他对伙伴们说：“宁为自由战死沙场，也不为贵族老爷们取乐而死于角斗场。”
于是，角斗士们在斯巴达克的鼓动下，都纷纷拿起武器，表示愿意追随他推翻奴隶主残暴的统治。斯巴达克起义的消息传开后，许多逃亡奴隶和农民都纷纷前来投奔，很快起义军队伍由七十余名角斗士发展为约一万人，并多次战胜罗马军队的一些小部队。
公元前72年初，斯巴达克的军队已增加到六万人。他将部队开往阿普利亚和路卡尼亚，在那里人数达到十二万。被起义的巨大规模震惊的罗马元老院立刻派遣了两支军队讨伐斯巴达克。
这时，起义军内部产生了分歧。斯巴达克和大部分奴隶认为在意大利本土建立政权比较困难，主张离开意大利，摆脱罗马统治，获得自由，或者返回家乡；而参加起义军的当地牧人和贫农则不愿离开意大利，希望继续与罗马军作战，以夺回失去的土地。由于商量未果，大约有三万人的队伍脱离了主力部队，在加尔加诺峰下遭遇罗马军队并被击溃。斯巴达克闻讯赶来救援，却只看到两万战友的遗体。
愤怒的斯巴达克杀死了三百名罗马俘虏，祭奠阵亡的战友，继续率军北上。斯巴达克的军队穿过整个意大利，击溃了前来讨伐起义军的军队。之后，斯巴达克再度挥师南下，返回意大利，绕过罗马，向南方进军。
为了镇压起义军，罗马元老院任命大奴隶主克拉苏统率大军。
公元前72年秋，斯巴达克的军队在意大利布鲁提亚半岛集结，打算乘海盗船渡过墨西拿海峡。但狡猾的海盗却不守信用，并没有提供船只，而且斯巴达克自造木筏渡过海峡的计划也没办法实现。
这时，克拉苏在起义军军营后方挖了一条两端通海的壕沟，并筑起土围，切断了起义军撤回意大利的后路。但是，起义军却用土和树木填平了壕沟。尽管如此，在这场突击中，斯巴达克的军队依然损失了约三分之二的兵力。
斯巴达克决定对克拉苏的军队发起总决战。在激战中，斯巴达克的军队虽在数量上比罗马军队少得多，但他们仍然英勇战斗。斯巴达克身先士卒，骑在马上左冲右突。他决心杀死克拉苏，但由于大腿受了重伤，只好在地上屈着一条腿继续战斗。
由于敌我力量悬殊，斯巴达克壮烈牺牲。在罗马军队的疯狂围攻下，六万名起义者战死。
尽管斯巴达克领导的起义失败了，却震慑了大奴隶主的统治。斯巴达克不畏强暴、身先士卒的精神为广大奴隶所熟知，在他的精神影响下，一些分散的起义队伍仍然在意大利的许多地区坚持斗争十年之久，他的英雄事迹在之后的几百年甚至今天都在广为流传。