说起中国近代史，世人都知道，那是一条用血液和泪水汇成的河流——由于清政府的软弱，帝国主义列强都将中国看成是发财的工具，用尽各种手段蹂躏与侵略中国。其实这样的侵略并不是头一回了，早在元末明初，日本的武士、商人和海盗就经常骚扰我国沿海地区。因为在汉代时，日本被称作“倭国”，所以沿海居民咬牙切齿地称他们为倭寇。但是倭寇并没有实现侵略中国的野心，那是因为明朝有一位民族英雄——戚继光。
戚继光（1528—1587），字元敬，山东登州人。戚继光出身于官宦世家，父亲戚景通因为屡立军功被朝廷封侯赏爵。良好的家庭环境没有让戚继光变成纨绔子弟，他是一个勤奋好学的人，通经史，明大义。父亲觉得他是可造之材，对他期望很高，于是更加严格地教育他。17岁的时候，父亲因病去世，他继承了父亲的爵位，官居四品。位居高官并没有让他懈怠，反而更加让他觉得自己必须实现理想，那就是像父亲一样纵横疆场，为国效力。
1548年，戚继光得到了兵部主事计士元的推荐，开始被朝廷注意。当时的嘉靖皇帝痴迷道教，整天忙着炼丹而无心国事，国事几乎是由内阁首辅张居正全权处理。戚继光在一次偶然的机会结识了权倾朝野的张居正。他们在讨论当时朝廷头疼的倭寇问题时，戚继光见解独到，而且提出了明确的方案和对策，从而得到了张居正的信任，成为解决倭寇问题的主要人物。戚继光在检阅当时的明朝军队后深感失望——由于皇帝不理朝政，军队训练长期荒废，纪律松懈，士兵素质很差，战斗力更是低下。于是不久，戚继光在浙江义乌招募矿工和农民组成“戚家军”。接着他自创了军事史上著名的鸳鸯阵，加上朝廷为戚家军配备了新的战舰和新式火器，以及严格的训练，戚家军迅速成长为一支战斗力不俗的军队，从此成为抗倭的主力部队。
1561年5月，一万倭寇兵分两路大举进攻浙江，妄图占领台州和宁海。戚继光闻讯，便亲自领兵前往宁海迎战。戚家军行动迅速，在倭寇还在桃渚烧杀抢掠的时候，就迅速切断了敌人的后路，逼迫敌人不得不决战于雁门岭。此地易守难攻，倭寇曾在这里胜过明军，可是戚继光的军队却在短短的十几分钟内全歼倭寇。此时台州因为兵力太少，几近失守，戚继光火速回师救援。他身先士卒，士兵们得到鼓舞，个个如下山猛虎，倭寇被打得节节败退。他们妄图用抢来的金银当做糖衣炮弹击溃戚家军，可是戚家军纪律严明，士兵个个对倭寇恨之入骨，进攻得越发猛烈。此役，戚家军只伤亡三人，而倭寇全军覆没。有意思的是，出兵的时候，火头军开始煮饭，凯旋之时，饭才刚熟，可见戚家军战斗有迅雷不及掩耳之势。此后倭寇又几次攻打台州，但是戚家军勇不可挡，战战皆胜，令倭寇闻风丧胆，从此戚家军声名大振。
1562年，戚继光被任命为上将军，率6000人往福建平定倭患。当时倭寇在此十分猖獗，在好几个岛屿上建立了活动基地，对附近的村落进行烧杀抢掠。戚继光只用了九天，就全歼横屿岛上的所有倭寇，收复了这座被倭寇侵占三年的岛屿。1563年，戚继光再战福建，取得平海卫大捷，接着连战连捷，终于平定了福建莆田地区长达九年的倭患。这年10月，戚继光升任总兵，统领浙粤闽三省军务。倭寇贼心不死，集结近三万人杀往福建沿海，戚继光率军打退其先锋，兵分几路将其部队截成数段。第二年2月，戚继光先后给倭寇残留部队两次毁灭性打击，肃清了倭寇在福建的势力，接着又出兵广东，将倭寇势力一网打尽，至此基本平定了困扰朝廷多年的倭患。
1568年，戚继光奉命镇守蓟州。他在蓟州16年，加固城墙，整顿屯田，训练军队，多次打退侵扰的敌人，军威大振，从此蓟州平静。戚继光离职之后，戚家军并没有解散，而是将优良的军事作风传承了下来，成为明朝后期的主力部队。他们作战勇猛，纪律严明，为当时百姓津津乐道。戚继光也因抗击外国侵略者，泽被人民，成为伟大的民族英雄，其事迹至今被人民广为传颂。