八卦成了中国最早的记事文字，后来被星象家用作占卦。传说后来周文王根据伏羲八卦又演义出六十四卦，于是有了“先天八卦”与“后天八卦”之说，“先天八卦”就是“伏羲八卦”，“后天八卦”就是“文王八卦”。
在今河南淮阳县城北3华里有太昊陵，据文献记载，春秋时已有陵墓，汉代在陵前建祠。宋太祖诏立陵庙，又大肆建筑。明太祖曾经亲临祭祀。明清两代对陵园建筑屡加修葺。在寝殿后的太昊陵前有一块高大石碑，上书“太昊伏羲氏之莫”。据说宋神宗时，其陵重新修葺，本想请苏东坡题写碑文，适逢苏东坡外出，由苏小妹以手帕蘸墨而写，写到“墓”字时，墨水已尽，小妹认为石碑下面就是泥土，何必再写“土”字，就这样用了。
在淮阳城北1里许的环城湖中，还有座画卦台，也叫八卦台，为龟形，台基约10亩，高6尺，环台皆水，惟西南隅可通行人。台上有亭，有古柏，传说是伏羲画卦的地方。
女娲氏。有说她与伏羲氏同时，有说其稍后于伏羲氏。她是一位有着蛇一样柔软身段的美丽女神（人首蛇身）。她的治绩主要在于补天，重新拯救了人类。当时天地发生混乱，支撑着天四边的柱子折断了，天不能全面地覆盖大地，地也不能周全地容载万物。日月无光，九州崩裂，大火蔓延，洪水浩荡，猛兽恶鸟也都在抓食人们，人类大难当头，奔走呼号。女娲挺身而出，采来仙山的五色石头烧炼，用以补天。还杀了黑恶龙，止住洪水，并用芦草灰吸干了地上的淫水，人类才重获新生。有说她就是人类再造的始祖，或说它与伏羲兄妹繁衍人类，或说她用黄土造人。
后人为纪念她，在今河北涉县建有娲皇宫。娲皇宫始建于北齐年间（550～577年），有房屋135间，历代石碑75通，占地面积75万平方米。这里地形独特，山水宜人，千百年来都是吸引游人香客的胜地。娲皇宫以十八盘为界，由山上山下两大部分组成。山下有广生宫，传说是女娲抟土造人的地方。她每天从清漳河里挖出黄泥，捏成人，晾干后吹一口气，就都变成了活人。也有说她在清漳河边围一个大泥坑，用柳枝蘸了泥水，向地上甩，然后对甩成的泥点吹口气，就变成了活人。山上有娲皇宫主建筑，山崖上雕刻有一石碑，上书“古中皇山”。碑首刻有女娲伏羲交尾图，属北齐文物。进第二道山门，左侧有眼光洞、蚕姑洞，据说是女娲补天时居住的地方，实为北齐时期开凿的。
神农氏。又称作烈山氏、厉山氏，也有说他就是炎帝。生于姜水（即岐水，源出今陕西凤翔县北岐山），初居于陈（今河南淮阳），后向东发展，迁居曲阜。他一生的治绩主要表现为：
第一，解决了民众的生存问题，奠定了华夏民族农业社会的雏形。当时人民多而禽兽少，采集经济与狩猎已经是衣食不足，于是神农氏发明了耜和耒，教民播种五谷，教民驯养家畜。
第二，解决了民众的治病问题，并为之献出了自己的生命。当时人类生活艰辛，疾病流行。神农氏遍尝百草，成为草药的创始人。为辨别草药，有时他一天中毒70余次，只是他有特殊的神灵附体而不会被毒死。但最后一次，他终于被一种剧毒的断肠草毒死，这表现了他为人类献身的伟大人格。
在今湖南炎陵县有炎帝陵，已成为炎黄子孙年年拜谒的人文始祖胜地。
（2）五帝的传说
神话与传说从形式上看没有什么绝对的分界，只是两相比较，神话更具有明显的虚幻色彩，似乎毫无客观依据和事实基础；传说则可能本着一定的事实影子，或者根据一点史实牵强附会，多加揣摩臆断，或者对事件添油加醋。从本质上看，两者还是有所区别的。神话是人类童年时代对自然界的一种歪曲，但是积极的反映；传说则是加进了很多文明时代的因素，无论从思想意识还是内容事象都有阶级社会的痕迹。按此区别，我们就将五帝划归传说范畴。因为“五帝”不仅有最早的纪传体通史《史记》的记载，还有《世本》《大戴记》等典籍佐证，具备了信史的特征，已经迈入了文明的门槛。
五帝应该是原始社会末期的五个著名的领袖人物。至于五帝具体指哪五个人，说法不一，见于重要经典的有三种说法：
第一种，黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜说（主要见于《本世》《大戴》《史记·五帝本纪》）；
第二种，太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞、颛顼说（见《礼记·月令》）；
第三种，少昊（皞）、颛顼、高卒（帝喾）、唐尧、虞舜说（见《尚书·序》、皇甫谧《帝王世记》）。
史学界一般采用第一种说法。但认为从黄帝到舜帝实际经历了七任首领，他们分别是黄帝姬轩辕、少昊己挚、玄帝姬颛顼、帝喾姬、姬挚、唐尧帝伊放勋、虞舜帝姚重华。只不过第二、五两任（少昊己挚和姬挚）治绩不大，默默无闻，故只有五位被冠以帝号，称“五帝”。
黄帝姬轩辕。姬轩辕出生在山东曲阜东北郊寿丘，后迁居姬水之滨。其父名少典，母附有。传说轩辕出生就神奇灵异，襁褓中能言语，幼小伶俐，长成后聪明通达，被推为熊部落酋长。
当时黄河中游与汾河下游一带有大小部落上万。其中最强者有三：其一是神农部落，酋长姜榆罔，据地陈丘（今河南淮阳）；其二是九黎部落，酋长蚩尤，据地涿鹿（今山西解县）；其三就是熊部落，据地有熊（今河南新郑）。三个部落鼎足中原，为争霸主地位，相互攻伐不断。神农部落是炎帝神农后裔，历史悠久，已呈颓势。九黎部落则以强悍善战著名，传说蚩尤发明制造了兵器，又有九个英勇好斗的儿子辅助，周围小部落无不惧怕，皆唯命是从。有熊部落夹在中间，正东面是神农部落，黄河北岸西北边是九黎部落。
姬轩辕的政绩主要是：
第一，统一中原。姬轩辕敏锐地发现自己部落处在一个十分不利的地理位置，一旦九黎与神农联手，他就会处在腹背受敌的险境。于是他变被动为主动出击，通过两次决定性的战争，奠定了其中原霸主的政治地位。首先，轩辕率领有熊部落在阪泉（今河南扶沟郊外）偷袭神农部落，成功后，姬轩辕趁热打铁，裹挟着神农部落战俘，组成联军，回师北渡黄河，直捣九黎部落心脏涿鹿，发动了历史上著名的涿鹿大战。涿鹿大战打得很艰苦，蚩尤部落强悍善战，双方斗智斗勇又斗法，历三月难分胜负。但最后联军打败了蚩尤。涿鹿之战是炎黄部落联盟的开始，也显示了这种联盟的强大，其进一步发展就成了华夏族的中坚。周围的高辛部落、夏部落、高阳部落、金天部落、唐部落、虞部落纷纷臣服。从此，有熊部落成为霸主，姬轩辕被推为“天子”，尊为“黄帝”。此后，人们就把华夏族以及后来演变为汉族的后代称为“炎黄子孙”。
第二，开发文明。人们往往把姬轩辕描绘成一个完成了中华古文明的理想帝王，说他制定了井田制，教人民制造陶器，用泥土或岩石建筑房屋，用兽皮制成衣服，用木头造车船，还教军队布阵、作战等兵法。他还是个了不起的音乐家，发明了笛、箫、琴、瑟等乐器，把人类声音分为宫、商、角、徵、羽五个主音阶及十二个副音阶。
姬轩辕统治的时代是一个大发明、大创造的时代。他的妻子嫘祖发明了养蚕抽丝，织成锦缎，使中华文明衣冠天下而闻名。他的大臣仓颉发明了文字，大臣隶首发明了算术，大臣容成发明了历法，等等。
黄帝建都有熊（今河南新郑），在他的统治下，道不拾遗，夜不闭户，人民谦让和睦，年年风调雨顺。姬轩辕后来在桥山（今陕西黄陵）乘龙上了天。人们为了纪念他，在陕西、甘肃、河南、河北等地建筑了他的陵墓。道教创立后，还尊他为道教的领袖之一，赋予他种种道家的思想和道教的法术。
黄帝之后是其子己挚继位。少昊（也作少皞）己挚，在继承父亲帝位之前为金天部落（地处曲阜）酋长，所以又叫金天氏。金天部落内的官皆以鸟命名，最高的长官称凤。少昊己挚继承父位后治绩不显著，默默无闻，故史学家不把他列为五帝之列。他死后，子孙从山东向江淮流域发展，传说春秋时的郯国是其后代。
玄帝姬颛顼。有说颛顼是黄帝次子昌意的儿子，他出生在若水，10岁时就辅佐叔父少昊治理国政，后来做了高阳部落的酋长，故号高阳氏。20岁时，少昊死，不知何故，没有将帝位传给自己的儿子而传给了他，使之成为继黄帝之后第三任帝，庙号玄帝。
也许炎帝的后裔不服，于是有共工出来与颛顼争帝。双方打了起来，一直打到不周山下，共工失败了，“怒而触不周之山，天柱折，地维绝，天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉”（《淮南子·天文训》），大地曾经因此一片汪洋。
司马迁对颛顼的执政还是很赞许的，说他沉静渊深而有智谋，清明通达而通事理；生养财物以尽地利，顺时行事以法天道；凭依鬼神以制义法；调理五行以教化；洁净虔诚以祭祀，因而疆域广大，人民归顺。
颛顼还雅好音乐。他登位时，各种纯正之风按时运行，发出“熙熙凄凄锵锵”的声音，他特别喜欢这些声音，于是叫飞龙作乐，模仿八方风声制乐曲，名“承云”，用以祭上帝。
他登位后在雍丘（今河南杞县）建都，后又将都城迁帝丘（今河南濮阳）。
颛顼死后，变成了半人半鱼的“鱼妇”。
帝喾姬。有说姬夋是颛顼的侄儿，其父蟜极是黄帝长子玄嚣的儿子。姬夋初为高辛部落（在今河南偃师）酋长，故号高辛氏。他衣着简朴，为人谦和，品德高尚。继叔父颛顼帝位后，建都亳邑（今河南偃师），并广施恩泽，执政公平，应天意，顺民心，仁厚而威严，因而天下归顺。帝喾有4个妻子，每人给他生了一个儿子，即姜嫄生弃（后稷），是周族的祖先；简狄生契，是商族的祖先；常仪生挚，继承了父位；庆都生尧，是为后来的尧帝。
帝喾病死后，其子姬挚继位，是为第五位帝君。但他毫无政绩可陈，且荒淫昏虐，被人们认为是历史上第一个暴君。他登位不久即在一次政变中被杀死。故后人不将他算在五帝之列。
尧帝伊放勋。有说他姓祁，名放勋，号陶唐氏，因为他原为陶部落（今山东菏泽县南陶丘）酋长，后为唐部落（今山西临汾）酋长。相传尧母庆都“感赤之祥，孕十有四月而生帝于丹棱”，以火德称王。20岁时，姬挚被杀，他继为帝，是为第六任帝，建都平阳（今山西临汾）。
《史记·五帝本纪》记载他：“其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。黄收的衣，彤车乘白马。能明驯德，以亲九族；九族既睦，便章百姓；百姓昭明，合和万国。”这是称赞他仁德如天的无尽，智慧如神般微妙，接近他如太阳般和煦，远望他如云彩般绚丽。他富有而不骄纵，显贵而不惰慢。常常戴着黄色冠冕，穿黑色士服，乘红色车，驾白色马。他很有教化民众、开启民德的才能，使各部族和睦相处，天下百姓民智开发，各邦国团结统一。尧帝在位时，教授民时，指定历法，咨询四岳，选贤任能。当时曾发生特大水灾，他就命夏部落（在今河南禹县）的酋长姒鲧治水。
尧帝最为人称道的是他天下为公的思想行为。晚年，当他发现自己的长子丹朱无德无才、顽劣好讼时，毅然打破帝位世袭制，征求四方诸侯领袖意见，荐举虞部落酋长姚重华。为了选准接班人，在这之前，尧帝考察了姚重华的德行才华。尧让他担任各种公职，在国都四门接待宾客，又派他进入原始山林川泽，后来还把自己的两个女儿（娥皇和女英）嫁给他。经过三年周密考察，觉得姚重华的一切言行都符合继承帝位的标准，才决定传位给他的。
尧在位98年，寿118岁。他统治期间，天下太平，人民生活祥和，被后人视为中华史上的黄金时期之一。尧死时，“百姓悲哀，如丧父母，三年四方莫举乐，以思尧”。入葬时，人们纷纷前来送葬，并在下葬处，每人背放一袋土，垒成陵冢。
在今山西临汾东郊郭村西隅涝河北侧有尧陵，陵高50米，陵前有祠宇，相传为唐初所建，元、明、清代有修葺。在城南还建有尧庙，规模宏伟壮丽，相传始建于晋代，自唐以后历代扩修，现存建筑多为清代时期的。山门门额上镌刻“古帝尧庙”四个大字，庙内有“五凤楼”（尧与四大臣议事之处）、尧井亭（人类开凿的第一口小井）等遗迹。
舜帝姚重华。黄帝以来第七位帝君。有说他是黄帝九世孙，但到他父辈早已衰败，所以，他出身寒微。但他却以德行才华受四方诸侯敬重，得尧帝禅让而为帝。姚重华自小生长在一个充满阴谋和邪恶的家庭，但他仍不改孝悌，并在艰辛的生活中展示了自己的才华。其父瞽叟是个负责天象的神职人员，母亲握登早死，父亲给他娶了个后妈，生了弟弟象和妹妹敤手。据《史记》载：“舜父瞽叟顽，母嚣，弟象傲，皆欲杀舜。”姚重华受到全家人的敌视，他们稍不如意就要惩罚他，而他仍以博大宽厚的仁爱精神对待父亲和弟弟，这使周围的人十分感动，于是大家推选他做了虞部落（在今山西永济）酋长，故史称虞舜，这时他才20岁。做酋长不久，他的孝道与才华更是传播于四方诸侯之中，所以“帝尧问之可用者，四岳咸荐虞舜”，于是尧不但将两个女儿嫁给了他，最后还选他为接班人。
舜登上帝位后，建都蒲阪（今山西永济），并进行了一系列重大改革，把天下治理成太平盛世。他在中央政府设了9个部门，各有长官（司空、后稷、司徒、共工、虞官、士、秩宗、典乐、纳言），各司其职。把统治区域分为十二方，每一方设立一个最高行政长官伯。为了加强统治，他还让人用铜铸成各种犯罪的模样和各种惩罚的动作，在全国巡回公开展览，以起到震慑作用，开始有了初步的法律思想。
舜的死不知是悲壮还是凄凉。有说，时至暮年的舜，仍雄心勃勃，亲率大军远征南方叛军；有说，他的南巡是迫不得已，是变相的流放。不管怎样，舜最后是“崩于苍梧之野，葬于江南九疑”（《史记·五帝本纪》）。娥皇、女英听到噩耗，悲痛欲绝，她们沿湘水去寻夫，一路泪雨横飞，泪珠溅在竹子上，竟成斑竹，后人称之为湘妃竹。二妃终因悲恸过甚，没到九疑就死了，葬于洞庭湖中的君山上。
现在九嶷山未见舜帝陵冢，仅遗石碑一通，上镌“帝舜有虞氏之陵”。秦始皇、汉武帝都曾望祭九嶷山，历代帝王也多有祭祀。
舜帝有九个儿子，但他没有把帝位传给他们而传给了治水功臣禹（姒文命）。
自禹开始，禅让废。自此，传说时代中止，历史翻开新的一页——中华民族进入了文明时代。中华文化也在新的历史条件下，经过整合、定型，并走向有民族特色的发展道路。
3.石头诉说的原始文化