1918年秋，德军在前线不断溃败，国内政局动荡。德皇威廉二世慌忙于9月30日下诏改革。10月3日，具有自由主义色彩的巴登亲王马克思担任首相，组成了包括中央党、进步党和社会民主党的国会制政府。社会民主党人谢德曼任部长，鲍尔任劳工部长。随后，新政府向美国表示愿意结束战争。但是，统治集团的这种让步已经无法阻止革命的爆发了。
在政府向协约国求和的时候，坚持战争政策的海军司令部于1918年10月下令远洋舰队出海与英国海军决战，如果不能取胜就“光荣地沉没”。这种让8万水兵送死的冒险行径引起水兵的极大愤慨。威廉港水兵拒绝起锚出海，军舰上出现了反战传单。海军司令部下令逮捕闹事的水兵，并把第三分舰队从威廉港调往基尔港。11月1日夜，到达基尔港的水兵举行集会，讨论如何阻止舰队再次出海，并要求释放被捕的同伴。11月3日下午，5000多名水兵在练兵场集合，要求结束战争，要求和平、自由和面包。会后，水兵举行游行，基尔港的工人也参加了示威行列。当游行队伍到达卡尔大街时遭到政府军警开枪镇压，死伤30余人。示威者也开枪回击，打响了反对帝国政权的第一枪。
11月4日，起义的水兵和工人解除了反动军官的武装，占领了火车站等重要据点。奉命前来镇压的士兵也转到起义者一边。到4日晚，整个基尔已经掌握在新成立的苏维埃手中。
基尔起义震动了统治当局。马克思、谢德曼等人签署呼吁书，要求水兵不要开始内战。同时，派遣国会议员、社会民主党人诺斯克去基尔恢复秩序。诺斯克后来承认，他去基尔是想利用他同海军的关系平息事件。但是，他“遇到的已不是罢工者，而是3万名叛乱者”。诺斯克见阻止起义已不可能，就转而答应水兵提出的一部分要求，许诺改善供应，从而取得水兵信任，被选为基尔水兵苏维埃主席。
基尔起义成为德国革命的开始。起义浪潮从北向南迅速扩展。汉堡、莱比锡、慕尼黑等城市相继取得革命胜利。各个邦的君主诸侯都被赶下宝座。到11月8日，大城市中只剩下柏林仍在反动政府手中。
11月9日，在德国社会民主党的左派组织斯巴达克团的领导下，柏林的工人、士兵举行总罢工和武装起义，占领了警察局、邮局、火车站和国会，成千上万的武装群众涌向了德皇的老窝皇宫。
魂飞胆破的德皇威廉二世赶忙宣布退位；然后仓皇逃往了荷皇宫广场上，万众欢腾，群情振奋。一面鲜艳的红旗在皇宫阳台上升起。红旗下站着起义的组织领导者。
“从今天起，德国将是自由社会主义共和国”站在皇宫阳台上的着名革命家卡尔·李卜克内西庄严地宣布。他强烈谴责德国反动政府的战争政策，号召人民以十月革命为榜样，立即建立苏维埃政权，并大声疾呼：“德国必须由人民自己来管理！”
接着，另一位起义组织者罗莎·卢森堡发表了激动人心的演说。人们被她的话语激励着，广场上不停地爆发出口号声和欢呼声。随后，李卜克内西和卢森堡带领着群众，走上大街，开始了声势浩大的游行。
这时，德国反动分子也在积极地活动着，德国社会民主党右派头子艾伯特勾结资产阶级，从皇室巴登亲王的手里接过权力，宣布成立“自由德意志共和国”，并组成了资产阶级临时政府。
在革命的紧急关头，李卜克内西和卢森堡等人领导的社会民主党左派斯巴达克团，成立了德国共产党。他们二人担任了党的领导工作，并创办了《红旗报》，同艾伯特为首的反动派展开了针锋相对的斗争。
德国共产党向人民发出了战斗的口号：“全部政权归苏维埃！”
1919年1月，李卜克内西和卢森堡领导了柏林工人武装起义。艾伯特政府调集来大批军队冲向柏林，进行血腥镇压。由于起义准备不够充分，敌我力量过于悬殊，反动军队攻进了柏林，工人武装英勇奋战，血洒街头，起义最后失败了。反动政府开始了大屠杀。特务机关悬赏10万马克，高价索购李卜克内西和卢森堡的首级。白匪军警在全城展开搜捕。由于叛徒告密，1月15日，李卜克内西和卢森堡在避居的地下室里被捕。
艾伯特不敢公开杀害两位革命领袖，于是便策划了一场卑鄙的谋杀事件。当晚，被打得遍体鳞伤的李卜克内西被押赴监狱。半路上，白匪军官将他推下车，从背后向他开了枪，之后造谣说他是在逃跑中被打死的。不久，反动分子又杀害了卢森堡，并将她的尸体投入了兰维尔运河。直到5月31日，才被人们找到。
德国工人将卢森埋葬在李卜克内西和另外32名被害工人的柏林弗里德里希墓地。艾伯特临时政府的血腥屠杀，更激起了全国工人的反抗。3月间，柏林工人再次举行总罢工。英勇的工人群众丝毫不屈服于敌人的血腥屠杀。
镇压了革命的艾伯特政府宣布德国为联邦共和国，艾伯特出任总统。艾伯特死后，兴登堡登上总统宝座。德国更加快了扩军备战步伐，并扶植了希特勒上台，使德国走上了法西斯道路。
1918年11月开始的德国革命失败了，但它推翻了封建专制制度，揭露了社会民主党的反革命面目，诞生了德国共产党，仍具有重大的历史意义。