远古的时候不知由于什么原因，支撑着天穹的四根大柱子突然折断了，半边天空坍塌下来，蔚蓝色的天幕上露出个黑洞洞的大窟窿；九州的土地也忽然裂开了，分割成一条一块的。天不能完全覆盖住大地，地也不能完全负载着万物了。洪水在四处泛滥，大火在各处燃烧。凶猛的野兽从森林里窜出来，吞噬善良的人民；鹰雕在上空盘旋，攫食老人和孩子的血肉。
天神女娲看见天地被弄得一团糟，自己创造的儿女们正在遭受苦难，心里非常难过。她决心把天上的黑洞补上，把儿女们从水深火热中拯救出来。于是她来到昆仑山上，亲手熔炼了五色石子，把苍天修补好，天空又变得和先前一样美好了，她又砍下大乌龟的四只脚，用来代替天柱，树立在大地的四方，将天空支撑起来；她还把那兴风作浪的黑龙杀掉，使得中原的百姓得以安生；然后她又把芦苇烧成灰烬，堆积起来，用它阻挡住滔滔的洪水。
经过这一番辛苦的工作，苍天补好了，四极稳固了，洪水退下去了，恶禽猛兽被诛灭了，中原一带的灾难平息了，善良的人民得到了拯救，又过上了无忧无虑的生活。
这篇美丽动人的神话故事，据《淮南子·览冥训》（西汉淮南王刘安与其门客共撰）中有关材料编写。原文说：“往古之时，四极废，九州裂；天不兼覆，地不周载；……于是女蜗炼五色石以补苍天，断鳌（大海龟）足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。”这是盘古开天地、女娲造人之后的一场大劫难。女娲不仅是人类的伟大母亲，还是补天治水的英雄。