禹在着手治水之前，先到各地做了一番考察，摸清洪水为害的情况。他沿着长江东下，又溯着黄河而上，走遍了九州的山山水水。禹在考察中认识到，父亲鲧治水之所以失败，是因为他只采用“堙障”的方法，用息壤来修筑堤坝，使洪水不再横流；可是水性总是从高处往低处流的，水积多了，涨高了，堤坝就挡不住了。于是禹接受父亲的教训，改变治水的方法，以疏导为主，以堙障为辅。他叫那长着双翼的应龙走在前面，拿它的尾巴画地，应龙的尾巴画在哪里。禹就在哪里开凿河川，疏导洪水，使之流向大海。禹开凿的那些河川，就成了我们今天的大江大河。同时禹还让一只大乌龟背着天帝赐给的息壤，跟在后面，随时把那些积水的深渊填平，把人类居住的地方加高。那特别加高起来的地方，便成了今天的高山峻岭。
禹念念不忘父亲的遗志，时时想着人民的疾苦，拼命工作，劳神苦思，一连治水十三载，几次经过家门口都没有进去看看，所谓“三过其门而不入”（《孟子·滕文公》）的佳话，就是指的这个。他不仅领导治水，还处处亲自动手，累得要死。手上的指甲磨秃了，小腿上的汗毛磨光了，半个身子不听使唤了，走起路来一瘸一拐的，后脚超不过前脚，人们把他这种步伐称为“禹步”。
禹经过了十几年的艰苦奋斗，终于治好了有名的大河三百条，支流小河三千条，更小的河流无数条。大地上的洪水退下去了，到处出现了一片新绿。人民从高山的洞穴里走出来，从树上的巢窠里走下来，又过上了安定的生活。为此人们世世代代感谢他的恩德，歌颂他的功绩。
这篇神话故事，据《诗经》，《楚辞·天问》及《山海经》中有关材料编写。大禹治水，忘我工作，三过家门而不入，以致积劳成疾，半身“偏枯”，走路后脚不过前脚，人称“禹步”。这些传说很多，足见禹的伟大献身精神及人民对他的崇敬。