禹治服了洪水，做了天子后，就想到再给人民做些好事。他半生奔波，几乎走遍了九州的山山水水，熟知各地都有哪些山精水怪、魑魅魍魉一类害人的妖物。为了使人们出门时能够有所防备，禹便用九州州长们贡献上来的九堆钢铁，在荆山脚下铸造了九个宝鼎。据说一个宝鼎要九万人才能拉得动。可见是怎样的庞然大物了。每个宝鼎上都刻绘了天下各地毒虫恶兽和鬼魅精怪的图像，让人们一看就晓得哪一方有什么害人之物，预先知道防备；将来出门远行，也心中有数，趁早带上降服妖怪的武器和法宝，便不再受害了。禹把这九个宝鼎摆放在宫门之外，叫人们参观识别，成为旅行指南图。所以禹铸鼎的本意是教导人民辨认奸邪，并不是为了纪念自己的功德。
九个宝鼎传下去，从夏代传到殷代，又从殷代传到周代，渐渐成为传世的国宝，被帝王珍藏在庙堂里，其辨识奸邪的作用也消失了，终于成了权位的象征。
对这九个宝鼎，历代的野心家们一直很感兴趣。春秋时楚庄王率兵攻打陆浑戎（小国名），走到周天子的都城洛邑（今河南洛阳），固定王派使臣王孙满去接待他。席间，庄王向王孙满询问九鼎的大小轻重，颇有取周王朝而代之之意。善于外交辞令的王孙满说了一句含有讽刺味的话，“在德不在鼎。”意思是说，国君统治天下在于是否有德，不在于是否有鼎，使楚庄王碰了一鼻子灰。后世便把这个典故称为“庄王问鼎”或“问鼎中原”，成为野心家要夺取帝位的代名词了。
《汉书·郊祀志》：“禹收九牧（九州州长）之金，铸九鼎。”《左传·宣公三年》：“昔夏之方有德也，远方图物，贡金九枚（九块），铸鼎象物（刻绘了怪物的形象），百物而为之备，使民之神奸（辨别鬼神怪异之物）。”禹铸九鼎，目的在方便百姓，造福于民，因此人们对他感恩戴德，上下和谐无间，共同享受着上天赐给的幸福。九鼎成为德的象征。