中医素有“药食同源”之说，又有“寓医于食”之意，它不是简单地把药物的治疗功效融入到食物的美味和营养中，而是在中医“辨证论治，辨体施膳”的理论指导下形成的一种特有的膳食，也就是说，它不是简单的1+1=2，而是1+1=3或4。它不是一般药物方剂，不是普通膳食，而是药膳兼备，食藉药力，药助食威，相辅相成，具有较高的营养价值，可以防病治病、保健强身、延年益寿。
药膳食品，不是一般的营养食品，是现代所称的功能性食品。中药与食物相配，经过特殊的“食品化炮制”，变“良药苦口”为“良药可口”。药膳是充分发挥中药效能的美味佳肴，特别能满足人们“厌于药，喜于食”
的天性。宋代，陈直在《养老奉亲书》中说：“缘老人之性，皆厌于药，而喜于食。”“贵不伤其脏腑也。”
“药王”孙思邈在《备急干金要方》中指出：“夫为医者，当须先洞晓疾源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药”，将食疗列为医治疾病诸法之首。“食能排邪而安脏腑，悦脾爽志以资气血”，食养即可调整脾胃功能，使气血生化有源，泉源不竭，精血充盈，人的机体功能自然健康不衰。
人体如果缺乏某种必需的营养物质，就会虚弱甚至患病。传统中医把这种现象称为体虚或“虚证”，并建议摄入能够提供人体所缺乏营养物质的食物或中药，以补足机体能力，消除疾病，使身体得到康复。
根据所补益的不同虚证，滋补品可分为补气、补血、补阴、补阳四类。
补气类一般用于补益气虚所致的虚证，这类虚证常表现为面色发白、头晕目眩、心慌气短、少气懒言、自汗（白天动不动就爱出汗）、倦怠无力、脱肛泄溏、脉细弱无力等。需要服用补气类补品，如有大补元气作用的“地精”人参，有“仙人饭”美名的黄精，有健脾补气奇效的白术，有能补中益气的黄芪、平补保健之功的党参等。
体内阴血亏损所致的血虚证，表现为面色苍白或萎黄、下眼睑以及口唇和舌质淡白、头晕眼花、心悸失眠、月经量少色淡、脉空软无力等，需要使用补血类滋补品，如补血第一名品当归，滋阴补血“圣品”地黄、阿胶，以及治疗精血亏虚证的何首乌、枸杞子等。
阴虚证通常有两眼干涩、耳鸣、咽干舌燥或口渴、干咳少痰、舌质干红少津、盗汗、遗精等症状，常发生于病后期，通常由某些慢性病引起。常见的补阴之品有生地、麦冬、玉竹、燕窝、灵芝、冬虫夏草等，这些药材一般都具有生津、滋液、润燥功能。
而补阳之品则常用于畏寒肢冷、腰膝酸软、阳痿早泄、月经不调、小便清长、白带清稀等阳虚证，可选用鹿茸、紫河车、蛤蚧、胡桃肉、冬虫夏草、海马、海龙等补品进行补益，能有效补益人体阳气，达到祛寒壮阳之效。
值得注意的是，我们身体中的气、血、阴、阳并不截然分开，而是始终相互依存和影响，比如血虚常常与气虚并存，阳虚多有气虚之症，阴虚也常兼有血虚，因此需要将不同类别的药膳配合服用。