古代行军打仗，也要善用“激励机制”。在此强调如何鼓励士兵，增强战斗力。诸葛亮指出，可以用爵位、财物来吸引人才；用礼仪、信用笼络人才；用恩威来征服人才。同时，作为一军之将必须身先士卒，亲为表率。而“小善必录，小功必赏”，有才能之人必然深受鼓舞，也才能“士为知己者死”，为国效忠。
《纪效新书·卷首·纪效或问》：“所谓身先士卒者，非独临阵身先，件件苦处要当身先；所谓同滋味者，非独患难时同滋味，平处时亦要同滋味。”《三国演义》第七十二回写道，曹操次子曹彰，从小就善骑马射箭，臂力过人，能徒手与猛兽搏斗。曹操曾告诫他说，你不爱读书而光喜好骑马射箭，这只是匹夫之勇，不足贵。曹彰说，大丈夫应当学汉朝将军卫青、霍去病，征战沙漠，长驱数10万众，纵横天下。干吗要当学究呢？曹操曾经问他的孩子们都有什么志向，曹彰说他想当将军。曹操问他怎样能当将军，他回答说：“披坚执锐，临难不顾，身先士卒，赏必行，罚必信.”曹操大笑。后来，曹彰作战，果然能身先士卒，英勇异常。
东汉桓帝延熹二年，段颖任破羌将军。在征讨西羌的路上，他非常关心部下，以仁爱之心对待士卒。如果士卒受伤，他会亲自去探视，为其治疮。征战10余年来，常常以身作则，与士卒同甘共苦。而且对有功的士卒，都能论功行赏。所以全军上下都愿为他而死战到底。
公元576年，齐军围晋州（即平阳），楼堞都被打坏了，城墙只剩下7尺来高，双方打得非常激烈残酷，周守军梁士彦慷慨自若对部众说，“死在今日，吾为尔先”。部众见主将身先士卒，指挥有方，皆勇烈齐奋，呼声动地，无不以一当百。
公元917年。晋将李嗣源率军救援幽州，过了现在的北京房山县西北，沿山间小河前进。李嗣源派部将李从珂率3000骑兵为先锋，到达山口时，遇契丹骑兵万余人堵住山口，李从珂将士失色，部队进退两难，在此危急时刻，李嗣源带领百余骑跑到队伍前头，奋勇前进，反复三次攻入敌阵，斩契丹酋长一人。晋军跟随，一齐进攻，迫敌后退，晋军出得山口。
古代将帅治军，都很重视“身先士卒”。我们现在讲“榜样的力量是无穷的”，“领导的行动是无声的命令”，也是这个道理。兵熊熊一个，将熊熊一窝。将帅身先士卒，实在是一支军队杀敌制胜的法宝。
在现代商战中，公司想要在竞争中获胜，同样需要激励员工，使之真心真意为公司的发展尽力。日本桑得利公司的老板岛井信治郎先生在创业之初相当艰苦，公司员工寝室的卫生条件很差，还不时有臭虫出现。有一天，岛井信治郎听见员工抱怨寝室的臭虫太多，晚上根本无法入睡。当夜，在所有的员工进入梦乡之后，岛井信治郎拿着蜡烛轻轻走进员工的寝室，到柱子的裂缝中、柜子的空隙里为大家抓臭虫。此时恰好有一名员工偶然醒来，看见老板岛井信治郎的举动，激动得热泪盈眶。另外，桑得利公司有位叫作田的员工在进入公司后不久，父亲不幸去世，他不愿意惊动公司的同事，想自己悄悄地把丧事办完。但是他没想到在出殡的那一天，岛井信治郎带着全公司的员工来帮忙，令作田感动万分。所以，桑得利公司的所有员工在工作中都特别卖力，所以公司一直处于良好的发展之中。
战乱之秋，军队需要让士兵拼死作战才易获胜；和平之世，企业需要激励员工的工作斗志，才有不断发展的先决条件。岛井信治郎为员工捉臭虫来激发大家对桑得利的感情，看来一向严厉的日本人也深谙励士的诀窍，那么日本在商业上的成功也就不足为怪了。
四十一自勉
【原文】
圣人则天，贤者法地，智者则古。骄者招毁，妄者稔祸，多语者寡言，自奉者少恩，赏于无功者离，罚加无罪者怨，喜怒不当者灭。
【注释】
则天：以天道为准则。
法地：以自然法则为效法的对象。
则古：以古代为标准。
自奉：自我标榜、自我夸耀。
【译文】
古之圣者以天道为法则，贤者以自然法则为效法对象，而智者则以古人为镜。骄傲自大的人易招致毁灭，狂妄无知的人则自找祸端，夸耀其词的人没有信用，自我标榜的人刻薄寡恩，奖赏没有功劳的人会使众人离心，惩罚没有罪过的人会使士卒抱怨，喜怒无常的人则会导致灭亡。
【心得】
为将贵在有自知之明，要不断的进行自勉。曾子曾说“吾日三省吾身”，可见自警自勉的重要性。特别是为将者，更应注重言行，熟知言行不当的危害。“骄者招毁，妄者稔祸”，只有讲究信用、先人后己、赏罚分明，做到“不以物喜，不以己悲”才会减少祸患，加强向心力和战斗力。
三国后期，司马懿奉魏主曹睿之命，统领20万大军直扑祁山。祁山蜀军大寨中的诸葛亮推断司马懿必先取街亭，因街亭是汉中咽喉要地，街亭若失，蜀军粮道则断，陇西一带将不再稳定。参军马谡请命带兵去守备街亭，虽然先帝刘备在生前曾告诉诸葛亮，马谡此人不可大用，诸葛亮刚开始还有些犹豫，但见马谡胸有成竹、信誓旦旦，于是让马谡立下军令状，派上将王平任其副将，统率2.5万精兵去坚守街亭，并嘱咐他们安营扎寨一定要在要道之地。
马谡和王平率兵马到街亭，观察地形后，王平建议在五路总口安营，马谡却坚持要在路口旁边的一座小山上扎寨。王平说：“若屯兵当道，筑起城垣，贼兵总有10万，不能通过；今若弃此要路，屯兵于山上，倘魏兵骤至，四面围定，将何策保之？”马谡笑着说：“凭高视下，势如破竹。若魏兵到来，吾叫他片甲不回！”王平又劝他说：“如果魏兵断了山上的水源，那我军就会不战自乱。”马谡反驳说：“置之死地而后生，若魏军真的断我水源，我军必会死战，以一当十，定会大败魏军。”王平无奈，只好带5000人马在山下安一小寨，与马谡成犄角之势。
果然不出王平所料，司马懿率军到达街亭后，大笑马谡是个庸才。他一面派大将张郃领兵挡住王平，一面派兵断绝了山上的水源，自己率大军把马谡扎营的小山团团围住。马谡下令军兵向山下进攻，但兵士们看见漫山遍野都是甲明盔亮的魏军，竟然不敢下山；不久，山上滴水皆无，蜀军更加惶惶不安、军心散乱。司马懿眼见时机已到，便下令放火烧山。蜀军一片混乱，马谡杀开一条血路，拼死往山下冲去，幸得山下的王平和前来增援的魏延的接应，才侥幸得以逃命。
街亭失守虽然诸葛亮难辞用人失误，但像马谡这种骄傲自大、夸大其词、狂妄无知的将领，如果不招来祸端，那才是千古奇谈。
正所谓“骄兵必败，哀兵必胜”。其“哀兵必胜”这一军事用语起源于周代李耳（即老聃）《道德经·第六十九章》：“祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝。故抗兵相加，哀者胜矣。”（王弼注：“抗，举也；加，当也。哀者心相惜而不趋利避害，故心胜。”）老子并非军事家，却充分认识到精神因素对战争胜负的巨大作用。两军对垒，群情激愤，同仇敌忾，充满悲愤心情的一方定能取得胜利。《孙子兵法·作战篇》云：“杀敌者，怒也。”《百战奇法·怒战》云：“凡与敌战，须激励士卒，使忿怒而后出战。”这就把“哀兵”上升到了军事艺术、兵家权谋的高度了。“哀兵”的运用形式，不仅是以上讲的，还有如：本来能攻，故意作不能攻的样子；本来能守时，故意作不能守的样子；本来有战斗力，故意假装成没战斗力。以此迷敌、骄敌，陷敌于被动地位。
一般说来，作战双方都想求胜，都想在作战中发挥自己的优势。所以，示以“哀兵”之形，往往会造成敌方骄纵轻敌心理，而己方因处于受压迫、受侵凌的地位，必然怀着满腔悲愤求胜争强，则可以积极准备，见机而作，战而能胜。
四十二战道
【原文】
夫林战之道，昼广旌旗，夜多金鼓，利用短兵，巧在设伏，或攻于前，或发于后。丛战之道，利用剑盾，将欲图之，先度其路，十里一场，五里一应，偃戢旌旗，特严金鼓，令贼无措手足。谷战之道，巧于设伏，利以勇斗，轻足之士凌其高，必死之士殿其后，列强弩而冲之，持短兵而继之，彼不得前，我不得往。水战之道，利在舟楫练习士卒以乘之，多张旗帜以惑之，严弓弩以中之，持短兵以捍之，设坚栅以卫之，顺其流而击之。夜战之道，利在机密，或潜师以冲之，以出其不意，或多火鼓，以乱其耳目，驰而攻之，可以胜矣。
【注释】
偃戢：掩护、收藏。
舟楫：古代指船。
潜：隐藏。【译文】
在森林中作战的方法是，白天遍插旌旗，夜晚多使用锣鼓，利用短小的兵器，巧妙地设置埋伏，有时进攻正面，有时进攻背面。在丛林作战的方法是，利用刀剑盾牌，在交锋之前，先分析敌军路线，10里设一个大哨，5里设一个小哨，且必须掩藏好旌旗、锣鼓，再突然袭击使敌人措手不及。谷地作战的方法是，巧妙地设置埋伏，以勇猛出击，身手矫捷的士兵从高处出击，敢于拼命的士卒保卫后方，并摆开强弩向敌人射击，手持短兵器的士兵接替于后，使敌人不能前进，而我军也不攻过去。水上作战的方法是利用船只，必须操练士兵去驾驭，往船上要多张挂旗帜来迷惑敌军，或用凌厉的弓弩阻挡敌人，或手持短兵器去交战，并设置栅栏防止敌人入侵，同时顺着水流的方向去攻击敌人。夜晚作战的方法是，保持行动机密，可以偷偷地派遣军队突袭敌军，也可以多用火把、战鼓扰乱敌人的耳目，只要能迅速攻击敌人，就可以取得胜利。
【心得】
这里主要列举的是在不同地点所采用的不同作战方法。其关键在于利用作战地方的特点，巧妙地设兵布阵，扬长避短，以其克敌制胜。
公元817年10月15日，风雪漫天，气候出奇的寒冷，受命于唐宪宗的李愬认为讨伐叛军吴元济的时机已经到了。于是，他召集将领，发布了向东进攻的命令，命李祐为先锋、李进诚为后军，自己则为中军统帅，但对目的地却暂时秘而不宣。行至夜晚，李祐的先锋部队进入叛军所占据的张柴村，李祐奉军发起突袭，一举歼灭了这股叛军势力。此时，李愬才宣布继续向东，夜袭蔡州吴元济。行军至了半夜，雪越下越大，风越刮越猛。快到蔡州城下时，李愬看见城外有一个养鹅鸭的大池塘，于是让士兵去驱赶鹅鸭，用棍棒把鹅鸭打得嘎嘎乱叫，以便掩盖及混淆大部队行军所发出的声音。当李愬的大军借着风雪的掩护到达蔡州城下时，吴元济守城的兵士还在梦里浑然不觉。李祐奉先带兵爬入城墙，悄悄杀死守门的士兵，城门被打开后，李愬率领全军长驱直入，最后在吴元济居住的牙城将其擒获。此后，李愬又击溃或招降了吴元济部的残余势力，各地叛军土崩瓦解。
公元627年，秦穆公不听老臣百里奚和上大夫蹇叔的劝告，派百里奚的儿子孟士明、蹇叔的儿子西乞术和白乙丙率秦军不远千里去远征郑国，却中了弦高的计谋，无功而返。郑国西面的晋国自然不会放弃消灭这股秦军的好机会，就在东壳山、西壳山之间和壳陵关裂谷雨侧的高地设下大批伏兵，只等秦军进入伏击圈。当疲惫不堪的秦军抵达壳山时，因为壳山地形险恶，山路蜿蜒崎岖，山道狭窄，特别是东壳山和西壳山之间的山路，连士兵行走都很困难，更别说车马的行进更是难上加难了。望着险峻的山谷，深知晋军极有可能在此地设下伏兵，孟士明和私西乞术却苦于山道太窄，无法把拉得太长的队伍聚拢，只得涉险而过。突然，先是晋国附庸羌戎的强悍部队冲向秦军，随后由晋军大将先轸率领的大队晋军也一拥而出，利用险恶的地势，将秦军分割、包围、消灭。孟士明、西乞术和白乙丙全被晋军俘获。
不同的地形、地势、地域，应有不同的作战方法；甚至在不同的天候之下，也必须采取不一样的战术。李愬雪夜袭蔡州，自然就此秦军企图冒险通过壳山的决策要高明得多。
带兵打仗，指挥员必须要侦察了解地形，企业经营者同样也要有很强的地形观念。古人说：“不务天时，则财不生；不务地利，则库不盈”，就是讲的自然条件对经营的影响。自然条件、地理条件及各种政治、经济、交通、文化等因素，对于各种经营的成败，有着至关重要的影响。在可能的条件下，经营都要尽量运用地利。
四十三和人
【原文】
夫用兵之道，在于人和，人和则不劝而自战矣。若将吏相猜，士卒不服，忠谋不用，群下谤议，谗慝互生，虽有汤、武之智，而不能取胜于匹夫，况众人乎？
【注释】
自战：自己作战。
慝：暗中伤人。
匹夫：指普通百姓。
【译文】
带兵作战的方法，关键在于全军团结和睦，若全军团结和睦则不需要劝勉就会自行投入作战。如果将领官吏互相猜疑，士兵们就会不服从指挥，忠诚有谋略的人未被任用，人们私下议论纷纷，而谗言与恶语迭起，则即使有商汤、周武王那样的聪明才智，也无法战胜一个普通的人，更何况是一般的人呢？
【心得】
在此诸葛亮强调人和的重要性。孟子早就有“天时不如地利，地利不如人和”之语。俗话说“人心齐，泰山移”，可见人和的力量不可低估。历代亡朝灭国之祸多半都是失去“人和”所致。人和，则军士不劝自战，奋勇争先。失去人和，则险象横生，军队上下二心，士卒不服，智谋不用，即使有通天的智慧也不敌匹夫之勇，岂不悲乎？
公元前204年，刘邦被项羽围困在荣阳已经一年，汉军的外援和粮草补给的通道也完全断绝了。在此内外交困的关键时刻，刘邦的大谋士陈平献出了一条绝妙的计谋：“项羽为人心胸狭窄、猜忌信谗，亚父范增、钟离昧、龙且等人才是他所依靠信赖的心腹之人。而且，每次论功行赏时他又吝啬爵位和封邑，所以有很多人不愿再为他效力。如果大王愿舍数万金，使其上下互相猜疑、谗言四起，到那时我军趁机反击，必能大获全胜。”于是，陈平从刘邦那里取得4万金，他用这些钱收买了楚军中的将士，指使他们四处散布谣言，说钟离昧、龙且、周殷这些战功赫赫的大将，因为不能得到项羽的封赏，欲与刘邦联合。谣言传到了项羽的耳中，他果然起了疑心，不再与钟离昧、龙且他们商量军机大事。之后，项羽派往汉营打探虚实的使者也中了陈平的计谋，使项羽对亚父范增也失去了信任，范增又气又恨，终于离开项羽。在陈平设计使刘邦逃离荥阳一年之后，刘邦击败了项羽，建立汉王朝。“和人”之重点在于团结和睦，以及彼此信任。陈平之计，旨在使敌方内部失去团结、互相产生猜忌，从而乘虚而入。
公元前229年，秦国大将王翦和杨端兵分两路进攻赵国，赵国著名将领武安君李牧和大将司马尚率兵阻击。王翦虽然是一位智勇双全的大将，但李牧亦是久经沙场、能征善战，双方交战达一年之久，互有胜负。然而秦军远离本土、长时间的拉锯战，不仅使士兵们的厌战情绪高涨，而且后勤补给也发生困难，于是秦王想出了一条妙计以求尽快赢得战争。赵国有一位叫王敖的谋士，其实是秦国埋伏在赵国的奸细，他在接到秦王的命令后，就开始在赵国四处活动，并买通了赵王最宠幸的大臣郭开，到处传播李牧有二心的谣言，终于使赵王对李牧产生怀疑，最后并强行用赵蔥接掌李牧的兵权。但赵蔥指挥无能，军事才能根本无法和李牧相比，最后赵军一败涂地，秦军大获全胜。