他尤其不顾情面，辞退了名将黄翌升；他勇于负责，有功不贪。经常轻舟小艇，往来倏忽，不独将佐视之如神，即地方官也望风震慑，民间不轨之徒及作奸犯科者辄互相惊吓曰：“彭宫保来了！”立即奔逃不敢出，威声震动数千里。朝廷对他委任更重，凡有大事均交给他处置。如两江总督左宗棠、刘坤一，两广总督张树声，皆朝廷倚重大臣，经言官动奏，皆命彭玉麟察核。
彭玉麟刚介绝俗，颇有豪气，尤善饮，经常咯血而酒不废。中年黜妻屏子，没有姬妾，只有一、二个老兵供事其旁。对待部下旧将如同布衣子弟，纪律极严。他的弟弟久客州县，服食鸦片成瘾。正巧军中严禁食烟，旁人将此事禀报给他知道，彭玉麟大怒，立杖四十，并斥曰：“不断烟则死不相见。”他弟弟感愧自恨，卧床三日已濒死，竟绝不再服；这样，才复为兄弟如初，以旧习商业，令行盐，致资巨万，一无所取。其弟亦豪迈挥霍，恤贫笃义。家人流落江淮的，全部收养，岁散万金。
彭玉麟尤恶浮华，厌绝请送之类官场旧习。治军广东时，民众恐饷粮不继，共募银17万送至军中，彭拒而不受。辞官之日，众以金排万人姓名于二伞上，价值万金，彭谕令各归还其主，且戒其奢。断案严肃，恒得法外意，所杀必可以正民俗。安庆候补副将胡开泰，召妓女饮酒作乐，而使妻行酒，其妻不从，遂抽刀剌其腹。街巷洶洶，事情闹到院司，正聚议何以处置，彭赶至后，说：“此易耳。”遣人召来，但询名姓居址，即令牵出斩之，民众大欢。忠义营营官、总兵衔副将谭祖纶诱奸其友张清胜妾，张清胜知悉后，秘密留居密室，出伪券与偿债，谭逃走，升营将。州县官因为在谭祖纶管辖地方置之不问，因诉于彭玉麟。彭玉麟无离黄州汉阳道路籍，欲治之无端，得清胜词，为移总督，先奏效谭祖纶，且道清胜赴武昌对质。朝廷下诏，令彭玉麟与总督即讯，谭祖纶令人将张清胜从轮船上挤下溺死，又行贿张妻、父母及妾刘氏反其狱。忠义营统将方贵重用事，总督言诱奸无死罪，谋杀无据。彭玉麟知谭祖纶根基盘固，不可宪法。适总督监临乡闹，立即至武昌，檄府司捉祖纶至行辕，亲讯，忠义营军倾营往观。祖纶至，若无其事的样子。等到公开他的罪行，支离狡诈，及谋杀踪迹，祖纶伏罪，立即令就岸上正法，一军大惊。
江宁有个秀才，妻有美姿。当时李鸿章督两江，他的远亲弟弟人称“四大人”者喜爱她，假传太夫人命，诱入署中，逾月不令归。秀才侦知其情，请之不能得，上控到县也不理，控到府也不理。秀才知无诉，于是得痴病，终日人前不绝口，讲的就是妻子被霸占。彭玉麟一日停舟水西门，在茶馆里遇见秀才，问他原因，并说：“你没有听到老彭来了吗，何不告诉他？”秀才问老彭在哪里，彭玉麟指示停舟的地方，并代他写告状词。第二天，秀才果真的去呼冤，彭玉麟令侍从召秀才入见，秀才抬头仰视，见彭玉麟是昨日茶馆中的饮客，大喜过望。彭玉麟见状大笑，把他的诉状拿过来，并安慰他说：“明天在家等候你的妻子回来吧。”秀才言谢而出。
彭玉麟立即拿着呈状拜见李鸿章，纵论巡江人事，言谈之间，装做好像不懂法律的样子，故意问：“假使有人诱奸百姓的妻子，应当如何处置？”李鸿章说：“当杀！”彭玉麟又问：“假使有官吏诱占百姓的妻子，法律应当如何处置？”李鸿章也说：“当杀。”彭王麟又问：“今天假如有封彊大吏的子弟诱奸百姓的妻子，法律又该如何裁处？”李鸿章似有所悟，勉强答应“当斩”。这时彭从怀中拿出诉状，呈给李鸿章，并说：“公能执行法律，今天的事就算罢了，否则当上奏朝廷。”李鸿章看完诉词，脸色大变，走下案桌对彭王麟说：“这件事我确实不知，但劣弟为母亲宠爱，请用私人的礼节，稍微宽大处理可否？”彭玉麟说：“你刚刚说完当斩，如果不上奏朝廷，岂不是循私吗？”李鸿章又说：“缓其死可以吗？”彭玉麟答道：“其他都遵命，唯这件事不敢答应。”李鸿章不得已，招呼其弟出来，将呈状扔给他，他的弟弟读完呈状，异常害怕，叩头请求不要处死。李鸿章勃然大怒道：“已经为你求情了，不能活，立即自裁吧。”他的弟弟说：“请求拜别老母可以吗？”李鸿章转请彭玉麟，彭玉麟应允，但在庭中等待。过了许久，不见李鸿章的弟弟出来，彭玉麟逼迫李鸿章立即处死他的弟弟。李鸿章对身旁的人说：“去见四大人，把我的箱子揭开，摘取朝珠上的东西（即鹤顶红，沾舌即死，凡一、二品皆有之），舔之即可。”侍从进到内室，不久里面哭声大作，四大人已经死了。彭玉麟于是谢罪而去。第二天，秘密前往秀才的宅院，他的妻子已归来，秀才的痴病也痊愈了。
彭玉麟所到之处，访知文武贪官，非杀即参，人们称他为“彭打铁”。因此，凡听到他来的人，无不头痛。但彭玉麟来往无常，没有人能事先知道。自从接任巡江大臣后，不但水师赖以整顿，即使东南数省大小官吏，也不敢过于贪酷，真是国家不可多得的人才！
湘军诸将在曾国藩的严格教诲下，“虽离曾国藩远去，皆遵守约束不变”。曾国藩在湘军中把封建伦理观念同尊卑等级观念结合，将军法、军规同家法、家规结合，用父子、兄弟、师生、朋友等亲友关系调和上下尊卑关系，减少内部的摩擦及抵触，使下级与士兵乐于尊重官长、服从官长，为官长卖命。
十六破釜沉舟
【原文】
兵者阴事也。哀戚之意，如临亲丧；肃敬之心，如承大祭；庶为近之。今以羊牛犬豕而就屠烹，见其悲啼于割剥之顷，宛转于刀俎之间，仁者将有所不忍，况以人命为浪博轻掷之物，无论其败丧也？即使幸胜，而死伤相望、断头洞胸、折臂失足、血肉狼藉日陈吾前，衣矜之不遑，喜于何有？故军中不宜有欢欣之象。有欢欣之象者，无论或为和悦，或为骄盈，终归于败而已矣。田单之在即墨，将军有必死之心，士卒无生还之气，此所以破燕也。及其攻狄也，黄金横带而骋乎淄渑之间，有生之乐，无死之心，鲁仲连策其必不胜，兵事之宜惨戚，不宜欢欣，亦明矣。嘉庆季年，名将杨遇春屡立战功，他语人曰：“吾每临阵，行间觉有热风吹拂面上者，是日必败；行间若吹冷风，身体似不禁寒者，是日必胜。”斯亦肃杀之义也。
田单攻狄，鲁仲连策其不能下，已而果三月不下。田单问之仲连，曰：“将军之在即墨，坐则织黄，立则仗锸，为士卒倡。将军有死之心，士卒无生之气，闻君言，莫不挥涕奋臂而欲战，此所以破燕也。当今，将军东有夜邑之举，西有淄上之娱，黄金横带而骋乎淄渑之间，有生之乐，无死之心，所以不胜也。”
余尝深信仲连此语，以为不刊之论。同治三年，辽宁克复后，余见湘军将士骄盈娱乐，虑其不可复用，全行遣撤归农。到四年五月，余奉命至山东、河南剿捻，湘军从者极少，专用安徽之淮勇。余见淮军将士，虽有振奋之气，亦乏忧危之怀，窃用为虑，恐其不能平贼。《庄子》云：“两军相对哀者胜矣。”仲连所言以忧勤而胜，以娱乐而不胜，亦即孟子“生于忧患死于安乐”之指也。其后，余因疾病疏请退休，遂解兵柄，而合肥李相国，卒用淮军削平捻匪，盖淮军之气尚锐。忧危以感士卒之情，振奋以作三军之气，二者皆可以致胜，在主帅相对而善用之已矣。余专主忧勤之说，殆知其一而不知其二也。聊志于此，以识吾见理之偏，亦见古人格言至论不可举一概百，言各有所当也。
攻城攻垒，总以敌人出来接仗，击败之后，乃可乘势攻之。若敌人静守不出，无隙可乘，则攻坚徒损精锐……用兵人人料必胜者，中即伏败机，人人料必挫者，中即伏生机。庄子云：“两车相对，哀者胜矣。”
【注释】
哀戚：悲伤、肃杀。
和悦：和蔼。
田单：战国时期齐国的大将。燕攻齐，连下70余城，只有田单所守的即墨城没被攻破。后来田单用计大败燕军，并收复70余城。
鲁仲连：战国时期齐国隐士，不愿为官，喜欢为人排解危难。
倡：榜样。
疏：上疏，即上呈皇帝的报告。
兵柄：兵权。
志：记。
徒：白白地。
【译文】
用兵，是阴杀之事。悲伤哀痛，如同亲生父母去世；严肃恭敬，又如同面临大祭，这才符合用兵之道。现在如果把牛、羊、狗、猪赶到屠宰烹煮的地方，听到他们将被杀时的悲啼，看到他们在刀与案板之间的挣扎，有仁爱之心的人尚且于心不忍，何况是把人的生命当作可轻易拋弃的东西，不管他是因失败而丧身？即使侥幸获胜，但士卒死伤累累、断头洞胸、四肢不全、血肉模糊、狼藉一片的惨景每天横陈于我的眼前，悲哀同情还来不及，又有什么可高兴的呢？所以，军队中不应该有欢乐欣喜。有欢乐欣喜，则无论是因为和乐喜悦，或者是因为骄傲自满，最终都会导致失败。田单防守即墨城的时候，将士都有拼死一战的决心，所以能够攻破燕国。后来，攻打狄国时，田单身佩黄金横带而驰骋于淄渑之间，将士有求生的欲望，却没有死战的决心，所以，鲁仲连预测田单一定会失败。用兵应该有凄惨悲戚的心情，不应欢乐欣喜的道理是很明显的。嘉庆末年，名将杨遇春屡立战功。他曾对人说：“我每到作战时，行军中感到有热风拂面，这一天肯定打败仗；如果行军中感觉到有冷风，身体好像承受不了寒冷，这一天必定打胜仗。”这也是用兵主肃杀的意思。
田单攻打狄国时，鲁仲连预料他无法成功，后来果然3个月没能攻下城池。田单向鲁仲连询问原因，鲁仲连说：“将军在即墨的时候，坐下纺织草筐，站起来手拿铁锹，作为士卒的榜样。你有拼死的决心，士兵有视死如归的勇气，一听到你的号令，没有人不挥臂流泪准备作战的，这就是你能打败燕国的原因。现在，你东有夜邑的进奉，西有淄上的欢娱，佩黄金横带驰骋在淄渑之间，只感到有生的快乐，却没有拼死作战的决心，所以你无法取胜。”
我也曾经十分相信鲁仲连的这番话，认为是千真万确，不可更改的道理。同治三年，收复辽宁之后，我看到湘军将士骄傲自满，纵情逸乐，担心他们不能再用来打仗，就遣送他们全部回乡。到了同治四年五月，我奉命到山东、河南清剿捻军，跟随我的湘军极少，只好专用安徽的淮军。我见淮军虽然士气振奋，却缺乏忧患意识，暗暗担忧，恐怕淮军不能平定捻军。《庄子》说：“两军相对哀者胜。”鲁仲连所说的因为忧勤而取胜，因为娱乐而失败，也就是孟子所说“生于忧患死于安乐”的意思。之后我因为身体有病，上疏请求退休，于是解除兵权。然而，合肥的李相国，最终指挥淮军平定了捻军，这是因为淮军士气还很旺盛。以忧患意识来激发士卒的士气，以昂扬的斗志振作三军士气，这两种方法都可以取胜，只在于主帅审时度势，善加运用罢了。我只主张忧勤这一说法，大概是只知其一而下知其二。姑且记在这里，用来提醒我见解的偏颇，也可以反映古人的格言至论也不能举一概百，每一种说法都是针对具体情况而言的。
进攻敌人的城池和营垒，总要等敌人出来应战，把他们击败之后，才可以乘势进攻。如果敌人静守不出，无机可乘，那么，进行攻坚战就是白白地损耗我军精锐……打仗时，人人都料定必胜，其中暗伏着失败的可能；人人都料定必受挫折，其中潜伏着胜利的机会。所以庄子说：“两军相对，哀者胜。”
【心得】
在此段文字中，曾国藩反复讲述哀兵必胜的道理，既然哀兵必胜，欢兵必败，因此，平时行军打仗，就不应该有欢乐的气氛。曾国藩的这个思想，既是对历史经验的总结，同时也是他在率兵打仗中常常运用的。历史上哀兵必胜的事例是相当多的。
公元前279年，齐国田单率军被燕围于即墨，他采取了一系列战胜燕军的策略。其中之一说是用“哀兵之计”。他宣传说：“我最怕燕军俘虏齐军士兵后，把他们的鼻子割掉，再把他们放到攻击部队的前头，那样即墨就要被击破了！”燕军听说了，果真这样做，令人将俘虏的鼻子全割掉，推到阵前恐吓齐军。城中军民看到被俘士兵割去鼻子，异常愤怒，死守不屈。田单又派出间谍说：“我最怕燕军挖即墨城外的坟墓，那会使城中军民人人寒心，失去斗志。”燕将骑劫不仅下令挖掉齐人的坟墓，还焚烧骸骨，威逼齐人投降。城中齐国军民见此情景，悲痛涕零，义愤填膺，决心同燕军决一死战。田单看到高昂的士气到了可以发挥作用的时候了，带领军民大举反攻，燕军溃败，齐军很快收复所有失地。
公元1115年，金太祖完颜阿骨打攻占了黄龙府（今吉林省农安县），辽国皇帝耶律延禧暴跳如雷；亲率大军70万讨伐，并令驸马萧特末带领骑兵5万，进到斡邻泺会攻金兵，金太祖完颜阿骨打感到压力很大。为了使将士同心协力，便运用“哀兵”之谋，激励士气。他从腰间拔出佩剑，在自己脸上乱画一通，仰望天空，痛哭流涕地说：“当初起兵是因为不堪忍受契丹族的压迫，希望自立一国，免受欺凌，没料想引起了辽国动用全国兵力来征讨。现在大祸临头，死在眼前。要想生存，只有两条路：一是动员全族人员一齐出动，齐心合力，决一死战，争取死里求生；另一条路就是杀了我全家老小，前去投降，或许可以得到辽国的宽恕，转祸为福。何去何从，请大家定夺。”各部首领见阿骨打血泪横流，悲愤交集，也都泪流满面，慷慨激昂地说：“大家都是为了女真族的独立，自愿参加起兵的。现在事已至此，只有决一死战。我等赴汤蹈火，在所不辞，誓死听从您的将令。”靠着这种决心和勇气，阿骨打最终以寡击众，大胜辽军，这一胜利，改变了辽、金两国力量对比，为金灭辽奠定了基础。
吴王阖闾自从打败楚国之后，名震中原，傲视诸侯各国，以中原霸主自居。他脾气暴躁，动不动就对邻国诉诸武力。公元前496年，他拒绝伍子胥等人的忠告，趁越国国王允常逝世，世子勾践新立之机，率精兵3万，兴兵伐越。越王勾践亲自率领哀兵抗击。吴、越两军相距千里下寨，几经交锋，不分胜负。阖闾大怒，遂督军列阵以待，准备等越军稍有懈怠，即进行猛烈攻击。勾践远远望见吴军队伍严整，戈甲闪闪，便对诸将说，吴军兵多势猛，不可轻敌，必须以计破之。他先组织一支500人的敢死队，敢死队持长枪大鼓，一声呐喊，杀向吴军阵地。可是，敢死队连续发起三次攻击均未损得吴军半根毫毛。
勾践此计不成，又生一计。次日，他密传军令，放军中所带的死囚300人于阵前列队。死囚们分作3队，每个人都袒露胸怀，把大刀架在脖子上，迈着不太整齐的步伐向吴军阵前走来。当距吴军阵脚只有尺码之地时，为首一名死囚上前说：“吾主越王，不自量力，得罪于上国，使上国出兵讨伐，我们愿以死代越王赎罪。”说完，便带头将刀一砍，300名囚犯一个接一个地割下自己的脑袋，场景肃杀悲哀。吴军眼睁睁地看着一颗颗落地有声的人头，彼此交头接耳，议论纷纷，全然忘记此乃两军交战的战场。勾践期望的正是这个效果。当下越军阵中鼓声大作，敢死队员像汹涌的潮水一般扑来，吴军还没清醒过来，队伍便被冲得乱作一团。勾践见先锋得手，遂率大军杀来。吴军见状，纷纷逃遁，3万军队伤亡过半，吴王阖闾连惊带吓，败退途中，刀伤发作，一命呜呼。吴军想借越国新丧国主，趁人之危，而越王则率哀兵迎战，最终取得胜利。这是哀兵必胜的一个战例。