佯弱诱敌，能而示之不能的战术古已有之，而且代代相传，屡用屡验，一次又一次显示出无穷的威力。《三国演义》描写周瑜迎战曹仁，但“未及交锋，周瑜忽大叫一声，目中喷血，坠于马下”。当程普问其安危时，周瑜说这是佯弱诱敌，并命探子“说吾已死”。曹仁得知消息后，赶紧发兵攻打东吴；未到寨门，“情知中计，急忙退兵。四下炮声齐发，曹兵大败。”
公元前220年，处于弱势的赵国攻打强大的秦国，秦军大将白起根据当时的军事态势及地理位置，决定先将赵军引出，然后再聚歼之。交战之初，白起几次佯败，能而示之不能。果然，赵军统帅赵括骄气冲天，挥师直前，陷入白起的埋伏，白起遂派骑兵以迅雷不及掩耳之势一举歼灭赵军。隋大业十年（公元614年），王世充“羸形示弱”大破孟让。开皇八年（公元588年），贺若粥用少量破船示弱，全歼陈军等等。
第二是讲求作战的奇正运用。兵法云：兵不厌诈。曾国藩深知“诈”在运兵的重要性。如同治三年，曾国藩率部队追击捻军。一天夜晚，兵驻周家口（今江西万载县），湘军护卫仅千余人，捻军突然来袭。湘军感到恐慌，惊惧不已。幕府文书钱应博急忙向曾国藩说：“现已半夜，大战肯定下行，突围恐怕危险重重。但若我按兵不动，佯伪不知，彼必生疑，或许不战自退。”曾国藩于是高卧不起，钱应博亦镇静若常，曾国藩的卫兵见统帅若无其事，也都平静下来，恢复常态。捻军见状，果然怀疑曾国藩布有疑兵，徘徊不定，不敢冒进，最终匆匆撤去。
第三是反对作战时急躁冒进，讲究稳扎稳打。曾国藩认为，两军对垒烈如弈棋。他说：“善弈棋者，常于棋危劫急之时，一面自救一面破敌，往往因病成妍，转败为功。善用兵者亦然。”既要自救，又要破敌，曾国藩的方针是着着稳慎，下稳慎棋。
咸丰七年，曾国荃刚刚组建吉宁营攻打吉安时，曾国藩一再告诫：“到吉安后，专为自守之计，不为攻城之计”、“无好小利，无求速效”、“不求近功速效”。同治元年三、四月间，业已攻占了安庆的湘军，夹江而下，连克数城，刚刚获得浙江按察使头衔的曾国荃率部渡过长江，于五月初进抵周村，距金陵只40里。太平军在天京上游，已是兵败如山倒。曾国藩接到这一连串战报，又喜又慎，连连写信给曾国荃道：“沅弟进兵，究嫌太速。余深以为虑。”根据曾国藩当时的设想，围攻金陵，须多路进击，方可收南北夹击之效。但北岸多隆阿部不愿与曾国荃合作，江中的水师统领彭雪琴又与曾国荃“嫌隙已深，难速期其水乳”。曾国荃孤军深入，自置于危地。曾国藩的忧虑是有根据的。他告诉曾国荃：“弟此次进兵太快，不特余不放心，外间亦人人代为危虑。”后来曾国荃打退了李秀成增援天津的大军，在雨花台立定了根基，并且合围金陵，取得重大突破，甚至连向朝廷报告攻克金陵的奏稿形式，曾国藩也已为曾国荃设计好，写信通知他。在这种情况下，曾国藩还于同治二年十一月起至同治三年四月初五日中，五次告诫曾国荃道：“望弟无贪功之速成，但求事之稳适。”“专在‘稳慎’二字上用心。”“分望老弟不求奇功，但求稳着。至嘱！至嘱！”其实，只过了一个多月，金陵就被湘军占领。曾国藩在临胜前的这些叮咛，固然对急功贪利的曾国荃是一剂强心针，但也说明了，在曾国藩的战略思想中特别重视“稳慎”。他称赞萧启江道：“阁下一军，向以‘坚稳’二字著名。”咸丰十年正月，当湘军正在迅速进军时，他写信给胡林翼说：“十一日湘军获胜后，罗溪河实已无虞。山内一军，其妙无穷；脑后一针，百病皆除。但此后仍当以‘稳’字为主，不可过求速效。”
曾国藩是非常反对速战速决的。尹杳农曾两次写信给正在“剿捻”前线的曾国藩，借指责周亚夫委弃梁孝王的故事，力陈“兵贵神速”之义。公元前154年，周亚夫平定七国之乱时，接受幕客的建议，让梁国与精锐的吴楚大军接战，自己于昌邑，深沟高垒，只出轻兵至淮泗口，绝吴通道。吴楚军与梁国战后，锐气大挫，且饥饿不堪，勉力向周亚夫军挑战时，周亚夫又坚壁不山，只得引军而去。这时，周亚夫立刻派遣精兵追击，一举破吴楚大军。曾国藩在给尹杳农的回信中盛赞周亚夫这种深沟高垒、后发制人的战术，并说：“国藩久处兵间，虽薄立功绩，而自问所办，皆极拙极钝之事，与‘神速’二字几乎相背，即于古人论兵成法，亦于千百中而无什一之合私心。”为什么他做“极拙极钝之事”？因为他认为“兵，犹火比，易于见过，难于见功，与其因求神速而立即见过，不如但求稳慎而渐缓见功”。他称赞曾国荃说的“良为至论”、“稳扎稳打、机动则发”，然后马上补充说：“然‘机’字殊不易审，“稳”字尤不易到。”故须亟力追求，处处用心。
正因为稳慎，曾国藩极力反对浪战，极力反对不知敌我、不知深浅的轻浮举措。他说：“未经战阵之勇，每好言战，带兵者亦然。若稍有阅历，但觉我军处处瑕隙，无一可恃，不轻言战矣。”不轻言战，即不打无准备之仗。他称赞李续宾，说他“用兵得一‘暇’字诀，不特其下日从容整理，即其临阵，亦回翔审慎，定静安虑。”又说：“迪安善战，其得诀在‘不轻进，不轻退’六字。”曾国藩统兵吉安前线时说：“凡与贼相持日久，最戒浪战。”曾国藩在金陵前线时，又嘱咐说：“总以‘不出场浪战’五字为主。”曾国藩所说的浪战，是指胜负不分情况下的战争，即或有小胜，或仅小挫，浪战都会带来严重恶果，士卒不但因浪战而疲困，且因浪战而对战事抱持一种轻率态度。与其如此，不如坚而守之。弁勇身心强健，斗志昂扬，一战可胜。这是战争中求胜快与慢的问题，不浪战，或坚守不战，似乎胜之甚慢，实际上，养足精力，看准时机，战而必胜，虽慢实快；否则，欲速则不达。曾国藩稳慎中求进取的战略，可说是其战略思想的核心。
正因为稳慎，曾国藩强调“扎营宜深沟高垒”，主张“守垒安如泰山”，关于进军，他说：“用兵之道，可进而不可退，算成必兼算败”，因此须“洗清后路，脚跟已稳而后进”。关于战役，他主张“宜先守后战，脚跟站定，庶免震撼之虞”。他常采用围城打援之法，静待城中敌人疲弊，然后一战克之。如攻太湖、攻安庆、攻金陵，均用此法。
从稳慎的观点出发，曾国藩还提出了“以静制动”的原则。他认为：“守城尤贵于静”。他评述双方将领的特点道：“林启容之守九江、黄文金之守湖口，乃以消寂无声为贵。江岷樵守江西省城，亦禁止拆列矩。己无声而后可听人之声，己无形而后可伺人之形。”曾国藩围攻安庆时，曾国藩反复开导他“慎以图之”，“总作一坚守不战之计”，“不分心攻城，专主坚守后涂”。为何如此？他的理由是：“贼以积劳之后远来攻扑，我军若专守一‘静’字法，可期方稳。”故围城者必须“神不外散，力不旁分”。他甚至认为，挂车河一带的多隆阿部也应作“坚守之计，任贼诱敌搦战，不与交仗，待其过数日之后，相机打之”。因为援军“军行太速，气太锐，其中必有不整不齐之处，唯有一‘静’字可以胜之”。
十八奇正相生
【原文】
凡用兵，主客奇正，夫人而能之，未必果能知之也。守城者为主，攻者为客；中途相遇，先至战地者为主，后至者为客；两军相持，先呐喊放枪者为客，后呐喊放枪者为主，两人持矛相格斗，先动手戳第一下者为客，后动手格开而即戳者为主。中间排队迎敌为正兵，左右两旁抄出为奇兵：屯宿重兵，坚扎老营与贼相持者为正兵，分出游兵，飘忽无常、伺隙狙击者为奇兵；意有专向，吾所恃以御寇者为正兵，多张疑阵，示人以不可测者为奇兵；旌旗鲜明，使敌不敢犯者为正兵，羸马疲卒，偃旗息鼓，本强而故示以弱者为奇兵；建旗鸣鼓，屹然不轻动者为正兵，佯败佯退，设伏而诱敌者为奇兵。忽主、忽客，忽正、忽奇，变动无定时，转移无定势，能一一区而别之，则于用兵之道思过半矣。
练兵如八股家之揣摩，只要有百篇烂熟之文，则布局立意，常有数径可寻，而腔调亦左右逢源。凡读文太多，而实无心得者，必不能文者也。用兵亦宜有简练之营，有纯熟之将领。阵法不可贪而无实。
此时自治毫无把握，遽求成效，则气浮而乏，弟内不可不察。进兵须由自己作主，不可因别人之言而受其牵连。非特进兵为然，即寻常出队开仗亦不可受其牵制。应战时，虽他营不愿而我营亦必接战；不应战时，虽他营催促，我亦且持重不进。若彼此皆牵率出队，视用兵为应酬之言文，则不复能出奇制胜矣。
打仗不慌不忙，先求稳当，次术变化；办事无声无息，既要精到，又要简捷。
俭以养廉，直而能耐。
兵者，不得已而用之。常存一不敢为先之念；须人打第一下，我打第二下。
战阵之事，须半静半动：动如水，静如山。
军事不可无悍鸷之气，而骄气即与此之相连。不可无安详之气，而惰气即与之相连。有二气之利，而无其害，有道君子，尚难养得恰好，况我勇乎？
久战之道，最忌势穷力竭四字。力则指将士之精力言之，势则指大局大计及粮饷之接济，人才之继否言之。贼以坚忍死拒，我亦当以坚忍胜之。惟有休养士气，观衅而动，不必过求速效，徒伤精锐，迨瓜熟蒂落，自可应乎奏功也。
夫战勇气也，再而衰，三而竭，国藩于此数语，常常体念。大约用兵无他妙巧，常存有余不尽之气而已。孙仲谋之攻合肥，受创于张辽；诸葛武侯之攻陈仓，受创于郝昭，皆初气过锐，渐就衰竭之故。惟荀罃之破拔偪，气已竭而复振；陆抗之拔西陵，预料城之不能遽下，而蓄养锐气，先备外援，以待内之自毙。此善于用气者也。
【注释】
八股：明清科举制度的考试文体，段落有严格规定，每篇由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等组成。从起股到束股的四个部分，其中有两股相互排比，共为八股。内容空泛，形式死板。
揣摩：反覆琢磨、思考。
乏：困乏。
非特：不但、不仅。
进：进军。
悍鸷：剽悍锐利，快疾，如迅雷不及掩耳。
孙仲谋：即三国时期吴王孙权。
张辽：三国时曹操手下大将。
诸葛武侯：诸葛亮，三国时蜀国丞相。
郝昭：三国时期魏国的将领。
荀罃：春秋时期晋国著名将领。其部下荀偃等率军攻打羽是阳，久攻不克，请求班师。荀偃下同意，并限令他们七日之内攻下羽是阳，不然按军法论处。于是荀偃等将领身先士卒，冒着矢石率军攻城，最终克之。
【译文】
凡用兵打仗，历来就有主军和客军，战术则有奇正之分。对此，人们虽然能够谈论它，却不一定能够真正明白其中的道理。守城的军队是主，攻城的军队是客；驻守营垒的军队是主，进攻营垒的军队是客：两军中途相遇，先到作战阵地的军队是主，后到的军队是客；两军对垒，先呐喊放枪的军队为客军，后呐喊放枪的军队为主军；两人持矛相斗，先动手刺对方的人是客，后动手格开对方的矛再剌中对方的人是主。中间列阵迎敌的军队叫正兵，从左右两侧进攻的军队叫奇兵；屯宿重兵、坚扎军营与敌人相持的军队为正兵，分出机动部队，飘忽不定，伺机狙击敌人的叫奇兵；目标清楚，自己有所凭借抵御敌人的叫做正兵，多布疑兵，让敌人无法弄清底细的叫做奇兵；旌旗鲜明，使敌人不敢侵犯的叫做正兵，羸马疲卒、偃旗息鼓，其实强大却故意显露弱势的叫做奇兵；树起大旗、擂响战鼓，屹然立于阵前不动的叫做正兵，佯装败退、设下伏兵，引诱敌人中计的叫做奇兵。忽为主军，忽又为客军，这些变化都能一一加以区别，那么对于用兵之道就掌握大半了。
练兵就像八股专家一样应反覆琢磨，只要烂熟百篇文章，那么结构、立意，常有熟路可循，具体操作时也会左右逢源。凡是读书太多，实际上无心得的人，肯定是不能作文的人。用兵也应该有简练的军营，有纯熟的将领，阵法不可贪多却无实际之用途。
这种时候自己处理自己的事务都还毫无把握，立刻追求成效，就会志气浮动而困乏，你心中不可不明白这一点。进兵必须自己作主，不可因别人的言论而受到牵制。不但进兵这样，连平常开仗也不能受人牵制。应战时，别的军营即使不愿出战，我的军营一定要接战；不应战时，即使其他军营催促，我营也应暂且坚持不进兵。如果彼此都是互相应付出兵，把用兵看成写应酬文章，那就无法出奇制胜了。
打仗要不慌不忙，先要保证安全，然后再寻求变化。不露声色地去办事，既要精确，又要快捷。
带兵的人，要以勤俭来养廉洁，必须正直，能忍耐。
军队是不得已时才动用的。心里要常常想着不敢先动：必须敌人先打第一下，我才打第二下。
打仗时，必须做到半动半静：动时如流动的水，静时如肃穆的山。
打仗时不能没有剽悍锐利的气概，但由此容易产生骄气；不能没有安详的气度，但懒惰也随之产生。必须保存上述两种气的好处而没有其害处，即使是有操守的君子，也很难做得恰到好处，更何况是普通的士兵呢？
打持久战最忌讳的就是“势穷力竭”。力，是指将士的精力；势，则是指大局、大计划、粮饷的补充，以及人才的后继。敌人靠坚忍之气拼死抵抗，我军也只有靠坚忍之气来战胜敌人。只有充分休养士兵，相对而动，不必急于求胜，白白消耗精锐，等到时机成熟，就能轻易地获得胜利。