法利赛人是犹太人中的支派之一，他们许多人充当律法师和文士。由于他们对基督教采取排斥和打击的态度，耶稣称他们为“伪善者”，“法利赛了”成了恶名。
耶稣洁净圣殿之后，又在耶路撒冷显示了很多神迹，使许多人都信了他，甚至犹太上层中的一些人也信了他，犹太人的领袖尼哥底母便是其中的一个，他是追随耶稣的少数法利赛人之一。
在逾越节期间，尼哥底母多次挤在人群中听耶稣讲道，很敬佩耶稣，想和他交朋友，但又不敢公开追随耶稣，唯恐引起别人的不满。这天晚上，他悄悄来到耶稣的住所，恭恭敬敬地问耶稣道：“夫子，我们知道你是从上帝那里来的，因为你所行的神迹，要不是有上帝同在，没有人能行。”耶稣答道：
“我郑重地告诉你，人若不重生，就不能看见上帝国的实现。”
尼哥底母问：“一个已经老了的人怎么能重生呢？他能重进母胎再生下来吗？”耶稣回答：“我郑重地告诉你，人若不是从水和圣灵生的，就不能成为上帝国的子民。人的肉身是父母生的，他的灵性是圣灵生的。不要因为我说‘你们必须重生’而惊奇。风随意吹动，你听见它的声音，却不知道它从哪里来，往哪里去。凡从圣灵生的，也都是这样。”尼哥底母问：“怎么能有这样的事呢？”耶稣答道：“你是以色列人的先生，连这事都不明白吗？我实在告诉你，我们讲论我们所确知的，我们见证我们所见到的，可是你们偏偏不愿意领受我们的见证。我告诉你们关于这世上的事，你们尚且不信，我要是告诉你们天上的事，你们又怎么会信呢？除了从天上降下来的人子，从来没有人上过天。正好像摩西在旷野举起铜蛇，人子也必须被举起，要使所有信他的人都得到永恒的生命。上帝那么爱世人，甚至赐下他的独子，要使所有信他的人不致灭亡，得到永恒的生命。
因为上帝差遣他的儿子到世上来，不是要定世人的罪，而是要藉着他来拯救世人。信儿子的人不被定罪，不信的人已经被定罪了，因为他不信上帝的独子。
光来到世上，世人因为自己的坏行为，不爱光而爱黑暗，他们被定罪的原因就在这里。做坏事的，都恨光，不接近光，因为怕他的坏行为被揭露出来。但是，那依照真理做事的，却接近光，为了要使光显明他所做的一切，都是照着上帝的旨意做的。”
虽然没有完全听懂耶稣说的每一句话，但尼哥底母已完全相信了耶稣。从那以后，他便暗地里追随耶稣，成了耶稣的一位门徒。但他直到耶稣殉难以后，才承认了自己的信仰。