《宣和画谱》讲述了我国三位古代画家的故事：
顾恺之是晋朝的一位大画家，他学识渊博，绘画生动传神，谈吐也相当风趣，据说，他做画极认真，从不轻易落笔，尤其画人物，画到传神之处——眼睛，更是斟酌再三，被当时人称为三绝：才绝、画绝、痴绝。
张僧繇是南北朝时的大画家，他的画形象生动、栩栩如生，以逼真为世人称道。梁武帝建了许多寺院佛塔，都命他为之做画。据说，一次，他在润州兴国寺佛堂大殿的墙壁上画了一只鹰和一只鹞，竟吓得小鸟也不敢在屋梁上筑巢。还有一次，他在金陵安乐寺墙壁上画了四条活龙活现的龙，却不点眼睛，在别人的再三恳求下，他刚给两条龙画上眼睛，两条龙就破壁而出，腾空而去。 这些传说虽不可信，但却说明他的绘画功夫很深，在世人心目中有着极高的威望。
吴道子是唐朝有名的大画家，他擅长山水画、佛像画，功底深厚，笔法绝妙。传说，他为唐玄宗画巨幅嘉陵江图，三百里山水竟在一天内画好了。他在景玄寺中画的“地狱变相图”，不画鬼怪而阴森逼人。他画画技法高超，艺冠一时，被尊称为“画圣”。
《宣和画谱》评论顾恺之的绘画艺术是超越前人的，张僧繇那样的绘画天才后人不可能再达到，而吴道子的成就则是这两者兼而有之。
根据这个故事，后人用“空前绝后”，比喻某件事或某种成就十分杰出，超越古今。