宋徽宗有10个北方特色的玻璃瓶，玻璃瓶口小腹大，样子非常惹人喜爱，工艺又精细，在宫中也算得上是珍品。有一天，徽宗观赏着玻璃瓶，突然想起要在瓶内托一个金的里子，便命令小太监去找皇宫中的工匠办。但工匠们都不敢接受这项任务，他们说：“金里子放进瓶中，必须用烙铁烘烫，才能服帖。而这瓶口太窄，烙铁放不进，瓶子又脆又薄，也经不起手触弄。如果硬做，瓶会破碎。”因此，宁可让皇上怪罪，也不敢给玻璃瓶托金里子。太监知道这件事不能勉强他们，随意将玻璃瓶存放在箱中，暂将此事搁在一旁。
过了几天，太监在街上店铺间，看见一个锡匠正在陶器瓶口上装饰金银，手艺十分精湛，太监心里一动，转身回到宫中，拿了一个玻璃瓶，试着交给锡匠问：“能在这瓶子里托一个金的里子吗？”
锡匠二话没说，要太监明天来取。第二天，太监前来取瓶，果然，玻璃瓶内已托好了一个金里子，而且质量叫人满意，挑剔不出一点毛病。
太监十分高兴，说：“我看你的手艺超过皇宫中的工匠们，却在这种地方敲敲打打，才能不能发挥，莫不是因为贫穷而得不到机会？”
接着又把玻璃瓶托里子的前后经过告诉他。不料锡匠淡淡地说：“这是一件非常容易的事。”太监当即带着锡匠进宫，向徽宗禀报清楚。徽宗想亲眼看看锡匠如何给玻璃瓶托金里子，便来到了后花园。又命宫中所有的工匠集中到院子里，一个挨一个再过问，工匠们还是说没有办法给玻璃瓶托金里子。
锡匠独自走到前面，将金子放在炉火上加热后锤打，打成像薄薄的一层纸，拿起来裹在玻璃瓶的外面。工匠们讥笑说：“像这个样子，谁不会呢？原就知道你是个平庸的锡匠，怎么会做玻璃瓶内托金里子的事！”锡匠笑笑，也不回答。他把裹在玻璃瓶外的金子剥下来，用银筷子夹好，小心地插到瓶中，然后慢慢地将水银灌入瓶中，盖上瓶口，左右来回摇动。这样过了一会儿，又把玻璃瓶中的水银慢慢倒出来，只见金里子服服帖帖地托在瓶内，一点缝隙也没有。锡匠又慢慢地用自己的指甲把瓶口的金子擦匀压平。院子里的工匠们惊讶得瞠目结舌。
锡匠这时才说：“玻璃制成的器物，怎么还能让坚硬的东西磕碰呢？惟独水银，又柔软又沉重，慢慢灌入瓶中，不会使瓶损伤。水银虽然对金子有腐蚀，但在里面，眼睛看不到，所以不受什么影响。”
徽宗十分高兴，重重赏赐了这个锡匠，并让他将剩下的8个玻璃瓶也托上金里子。
水银是自然界中一种比较特别的物质。它的比重很大，是水的10多倍，又以液体的形态存在，同时具有这两种特点的物质在自然界中并不多见。液体具有形状可变性，充塞性非常好，水银灌入玻璃瓶，便很快充塞满瓶内的空间，同时也将金里子贴向玻璃瓶。当盖上瓶口摇晃玻璃瓶时，因为水银的比重很大，感到很沉重，但水银对金里子的挤压力相应也很大，摇动多次，便能将金里子服服帖帖地托在玻璃瓶内。