宋朝时候，我国经常遭受水灾。公元1034～1060年间，黄河就曾三次决堤。
有一年在河中府地方（现在的山西永济）也发生了大洪水。汹涌的大水淹没了庄稼，毁坏了道路，那里的一座浮桥也被冲断，连8只用来固定浮桥的每只几吨重的大铁牛，也被牵动到河的下游，陷进淤泥里去了。
过了几天，洪水退走，人们开始重整家园，并计划修复这座浮桥。但是，铁牛还沉在河底里，要修复浮桥，先得把铁牛捞出来。可是又怎样才能把它从河底里捞出来呢？铁牛好几吨重，谁有那般神力？官府贴出了“招贤榜”，招请能把大铁牛从河底里捞出来的能人。白纸黑字，分外惹眼，榜前围了许多人，议论纷纷，但谁也没有好主意。
忽然有一个人，一伸手把“招贤榜”揭了下来。大家一看，揭榜的竟是一个过路的和尚，他略显清瘦，面孔白净，穿着宽大的法衣。有位老人好心地对和尚说：“大师父，一只铁牛好几吨重，如今又陷在淤泥里，要把它们捞起来，可不是一件容易的事呀！难道你能请神仙来帮忙？”
那和尚却不慌不忙地笑着说：“我哪里有什么神来帮忙，水冲走了铁牛，我就再叫水把铁牛送回来。”
和尚派人找来两艘大木船，把它们并排拴在一起，中间留出一个空隙，叫人在两船之间用大木头搭起一个架子，成为一个“艹”字的样子。再叫人在船上装满泥土。然后他亲自带人，将船划到铁牛沉没的地方，挑选了几个精悍的年轻人潜入水底，用一些绳索牢牢地绑住铁牛。然后把绳子的端头拽回船来，拉直后拴在木架上。一切安排妥当，和尚招呼众人把船上的泥土一锹一锹地扔到河里。船上的泥土一点点地减少，拴在木架上的绳索一点点地拉紧。当船上的泥土快要扔完时，终于“舟浮牛出”，那几吨重的铁牛从河泥里拔了出来，吊在水中，被船拖到了原来的位置。
刹时，人们雀跃欢呼，围住这位聪明过人的和尚，赞扬感谢他。就这样，一次又一次，8只大铁牛全部被拖运好。官府为了奖励这个和尚，特地赶做一套“紫衣”袈裟赐给他。
这个和尚就是我国古代的工程家怀丙。他捞起沉重的大铁牛，也是利用物理学上浮力原理。
大船装满泥土后，“吃水”很深，排开的水量很大，向上的浮力也很大，等于装满泥土的大船的总质量。把泥土扔掉一点，船的总质量就小于浮力了，船应当向上浮，可是又被连结铁牛的绳索拉住了。于是这多余的浮力便通过绳索拉铁牛。扔出的泥土愈多，多余的浮力愈大。当它超过铁牛在水里的向下沉力和淤泥对它的嘬力的时候，铁牛就会和船一起向上浮动，离开河底，船就可以拖着它在河里慢慢前进了。
现在打捞沉船的方法中，有一种“浮筒打捞法”，也是同样的原理。打捞时，先往体积很大的密封钢筒——浮筒里灌满水，让浮筒沉下去。潜水员潜入海底用钢缆把浮筒拴牢在沉船上。再开动空气压缩机把筒里的水排开去，就像怀丙把船上的泥土扔到河里去一样，这样，浮筒就有了多余的浮力将沉船往上拉，浮力大于沉船的重量时，就能把沉船捞上来。