据说唐朝天宝初年春的一天，唐玄宗与杨贵妃在兴庆宫香亭畔观赏牡丹。可是，看着看着，唐玄宗似乎觉得有些缺憾，原来是牡丹虽好，没有音乐相伴，便命著名乐师李龟年等奏乐，以歌舞助兴。乐师们难得看到皇上如此高兴，连忙卖力地吹奏起来，没想到，刚唱几句，皇帝脸上即露出不悦之色，命令立即停止演奏，会看皇帝脸色行事的得宠太监高力士马上到玄宗面前询问缘由。原来是乐师们的歌和曲都是一些旧歌陈曲、陈词滥调，皇帝听了不但没有高兴，反而觉得心烦。高力士立刻向皇帝建议：“皇上，要想听新词，何不召那李白进宫当场作词以助雅兴。”玄宗一听，龙心大悦，说道：“正合朕意，李龟年，朕命你速召李白进宫，填新词再唱。”
于是，李龟年急急忙忙上马出宫找李白，左打右探，才知道李白正在长安街上的一家酒楼中饮酒。可是，当他赶到酒楼一看，李白已经喝得烂醉，这可如何是好。不过皇帝的话是必须遵从的，皇帝要召李白进宫，不去不行。最后，李龟年决定先把他用马驮回去再说。
在皇宫中，李白醒来后，玄宗对他说：“李爱卿，今日牡丹盛开，朕与爱妃在此赏玩，不想再听那些陈词滥调，故唤你前来作新词。”李白听了，对皇帝说：“回皇上，要我作词不难，请先赐酒。”杨贵妃在旁听了不禁关切地问：“李爱卿，你刚刚酒醒，再喝醉了，那可如何是好？”李白躬身答道：“回贵妃，臣是斗酒诗百篇，醉后诗兴方如泉。”玄宗听了不禁笑道：“既然如此，快把西域上贡的上品葡萄酒拿上来，供李爱卿一醉方休！”杨贵妃也在旁说道：“李爱卿，让我用这九宝杯为您斟酒，以助酒兴。”于是，亲自倒上满满一杯葡萄美酒赐予李白。李白接过美酒，一饮而尽，紧接着又连饮数杯，才感到微微入醉，飘飘欲仙，趋此佳态，立即挥笔写了三首著名的《清平调》。
唐玄宗看了这三首《清平调》，十分欢喜，即刻命乐工演唱，并且亲自吹着玉笛伴奏。这个脍炙人口的故事在民间流传了几百年。可李白醉酒写好诗的谜底，却在近代才揭开。
原来酒中含的酒精能使含有脂肪的蛋白质的脑细胞产生物理变化，人长期大量饮酒，会使脑细胞膜硬化，这种病态，要靠喝酒才能暂时恢复正常。
李白长期嗜酒如命，是尽人皆知的，无疑是患上了慢性的酒精中毒症。平常他的脑细胞膜处于硬化状态，吟诗显得困难，必须喝上一定数量的酒，以使脑细胞膜暂时恢复正常，才能够思维敏捷，诗如泉涌，写出好诗来。所以郭沫若老先生曾这样评价李白，当李白醉了的时候，是他最清醒的时候，当他没有醉的时候，是他最糊涂的时候。
值得一提的是，我国唐代还不会酿制酒精含量很高的酒，一般喝的都是用糯米或黄米酿造的米酒，相当于现代的糟酒，酒精度很低，因此李白才能饮斗酒，敢说“百年三万六千日，一日须饮三百杯”。要是今天的60度白酒，莫说1天喝300杯，恐怕30杯也饮不下啊！