一百多年前的一天早晨，瑞典化学家柏齐利阿斯离家去实验室时，妻子再三叮咛：“今天是你的生日，晚上宴请亲友，祝贺你生日。记住，下班后早些回来。”柏齐利阿斯向妻子点了点头，便上实验室去了。
柏齐利阿斯教授是一位做学问的人，工作十分认真，有时实验不好间断，在实验室一呆就是几十个小时，有时二三天，甚至一个星期都没有离开实验室一步。今天的实验十分重要，也很有意义，因此，早晨踏进实验室后，他的心思完全沉浸在实验中，把晚上生日宴会忘得一干二净，直到他妻子玛利亚赶来实验室叫他时，才恍然大悟，急匆匆地赶回家里。一进门，他的亲朋好友纷纷围过来举杯向他祝贺，柏齐利阿斯顾不上洗手就接过酒杯，把斟满的一杯红葡萄酒一饮而尽。当他抹了抹嘴角时，却皱起眉头喊起来：“玛利亚，你怎么把醋当酒给我喝？”老教授这一喊，把玛利亚和客人都给愣住了。玛利亚感到蹊跷，摆在宴会桌上的这瓶酒分明是红葡萄酒，他怎么说成是醋呢，莫非今天他给化学实验搞昏了头？为了证实这酒是红葡萄酒，玛利亚又给大家斟了一杯品尝，客人喝过后，个个深信不疑地表示：一点儿也没有错，确实是又甜又香的红葡萄酒。听了大家的一致意见后，柏齐利阿斯随手将刚才大家喝过的那瓶红葡萄酒拿过来，为自己斟满了一杯，喝了一口，仍是酸溜溜的。玛利亚将它端过来试喝了一口，酸得吐了出来，说：“甜酒怎么一下子变成了酸醋呢？”客人纷纷凑近过来，观察着、猜测着这魔术般的“神杯”发生的怪事。
柏齐利阿斯将酒杯里外仔细作了一番检查，发现酒杯里沾染有少量黑色粉末。他再看看自己的双手，10个手指个个沾有些黑粉末，这是在实验室研磨白金时给沾上的。“哎呀，原来是这样！”他高兴地跳起来，然后拿起那杯酸酒一饮而尽。原来，把红葡萄酒变成酸醋是这位白金粉末“魔术师”变的把戏，是它使乙醇（酒精）与空气中的氧气起化学作用，生成了醋酸。后来，人们把这种起化学反应的作用叫做“触媒作用”，又叫“催化作用”，而把能使反应物潜睡的能力唤醒过来的、具有魔术师“魔力”的外加物质，叫做“催化剂”。
催化剂有正催化剂和负催化剂两类。正催化剂能使化学反应速度加快几百倍、几千倍，甚至几百万倍。使化学反应减慢的催化剂，叫做“负催化剂”。例如，在食用油脂里加入0.01%～0.02%没食子酸正丙酯，可以有效地防止酸败。没食子酸正丙酯就是一种负催化剂。
在今天化学工业中，催化剂种类已达100万种，有金属、氧化物、酸、碱、盐等，真是琳琅满目，层出不穷。它们在炼油、塑料、合成氨、合成橡胶、合成纤维等工业部门的许多物质转化过程中，大显神威、施展奇才，简直到了“点石成金”、出神入化的地步，创造出一个又一个奇迹。据统计，在化学工业中约有百分之八十五的化学反应离不开催化剂。可以这样说，没有催化剂，就没有现代的化学工业。
催化剂是化学中的魔术师，是化学工业中一员主将。