古代人很早就对潮汐发生兴趣，并提出了种种解释。二千多年前，我国古代地理著作《山海经》中说是一只巨大的海鳅游进海底的大洞穴，洞穴中的水被挤出来，于是海面就升高，发生涨潮；当海鳅出洞后，海水又涌进了洞穴，于是海面就下降，发生退潮。还有一种说法是，春秋时代，吴国大将伍子胥受屈而死，据说吴王夫差非但不听子胥生前的忠谏，还把子胥死后的尸体煮烂，装在皮制的袋里，然后扔到江里去。后来，人们就把潮汐现象与伍子胥的死联系起来，说是伍子胥的冤魂“驱水为涛”，产生了海潮。这些说法显然是没有科学根据或者是荒唐的。
那么，为什么会发生潮涨潮退的现象呢？我国东汉思想家王充曾说过：“涛之起也，随月盛衰。”王充还把潮汐现象比作人体中的血脉流动。无独有偶，古罗马医生盖伦则用潮汐的涨落来比喻血液流动。潮汐犹如地球脉搏，那么又是谁把海水掀起又推下去的呢？
现在我们知道，潮汐现象与月球、地球、太阳的运动有关，但是，主要是月球和太阳对地球的引潮力的结果。
根据万有引力定律，宇宙中一切物体都是相互吸引的，引力的大小与这两个物体的质量的乘积成正比，与它们之间的距离的平方成反比。地球、月球、太阳三者相互之间都有引力。虽然太阳的质量比月球的质量大许多，但是，由于月球距离地球比太阳距离地球近许多，这样，月球对地球的引潮力与太阳对地球的引潮力的比，大约为1∶0.46。因此，月球引潮力是引起地球上海水产生潮汐现象的主要因素，太阳引潮力只不过起着推波助澜的作用。
当地球和月球在运动中，与太阳的位置处于同一直线时（新月或满月），月球引潮力和太阳引潮力叠加在一起，就出现大潮（朔望潮）；当太阳和月球对地球的引潮力方向成直角的时候（上弦月或下弦月），两相引潮力相互抵消，就出现小潮。于是，潮汐有大潮和小潮之分。从大潮到大潮，或者从小潮到小潮，都是周期性的，每次半个朔望月（14.77天）。因此，每月有2次大潮和2次小潮。
海水白天上涨一次，接着下落；晚上又上涨一次，接着又下落。我国古代把白天称为“朝”，晚上称为“夕”，因而，习惯上人们把发生在白天的海水涨落运动称为“潮”，发生在夜晚的海水涨落运动称为“汐”，合称为“潮汐”。
潮汐有三种类型：有的地方，每昼夜海水共有两次涨落，称为“半日潮”；有些地方，每昼夜只有一涨一落，称为“全日潮”；有些地方，每昼夜涨落两次与涨落一次混杂出现，称为“混合潮”。
潮涨潮落，与沿海地区人们的生产和生活都有密切关系。船舶进出港口、海洋捕捞、晒盐、灌溉、潮汐发电等，都需要掌握海水涨落的时间。另外，潮汐也能形成自然景观。如我国每年夏历八月十八日出现的钱塘潮，潮高3.5米，潮差8.9米，蔚为壮观。形成这种大潮的原因是，杭州湾口宽达100公里，至海宁县盐官镇则聚缩成3公里。这种地形束狭作用，使口门涌进的潮水堆积、水面抬高、潮头骤涨、潮差加大。整个景观全程80公里，历时约4小时。