美西战争是美国新殖民主义战胜和取代西班牙旧殖民主义的一场战争。在这场海战起决定作用的战争中，初步显示了美国新建海军的实力。同时，这场战争对美国对外政策和海军本身也产生了重大影响。
19世纪末，西班牙由于政治腐败，长期内战和骚乱，一直处于危机之中。在国外，长期的殖民统治更引起强烈的不满。它的最大的、最后的殖民地古巴和菲律宾在1895年开始了争取民族独立的解放战争。西班牙殖民帝国被马汉称之为“没有牙齿的老丑妇”，其最后的殖民地成了其他列强急欲抢夺的一份遗产。美国早已把古巴看成是“熟透了的”即将落在自己怀抱的“苹果”，从80年代末起便不断向古巴投资，仅在十年之后便超过其他任何国家。古巴独立战争爆发后，美国政府和国会立即给予极大关注，急欲寻找借口，挑起对西班牙的战争。很多美国人也同情古巴，怀有帮助古巴人民摆脱苦难，走向独立的感情。一些美国报刊则大肆渲染西班牙的暴行，不断煽起反西班牙的狂热。
1898年2月15日晚9时40分，被派去保护美国人生命财产的战列舰“缅因号”在哈瓦那港神秘地爆炸。尽管附近船只急忙赶来相救，船上的347名官兵中，仍有260人丧生。“缅因号”的爆炸在美国引起强烈反响，美国政府认为这一爆炸来自外界破坏，是西班牙用炸弹炸的，一些报刊大做文章推波助澜，纽约《月报》悬赏五万美元，要求捉拿和审判罪犯。美国国会也喊出了：不要忘记“缅因号”事件，西班牙滚出去的口号。
在一片反西班牙的声浪中，美国参众两院于4月19日通过了向西班牙宣战的决议，4月25日西班牙勉强对美国宣战。
美国海军力量比西班牙占有明显优势。美国在损失了“缅因号”之后，其海军仍拥有四艘1万～1．1万吨量的一级战列舰（战争期间增加到五舰），一艘6300III毡的二级战列舰，两艘8200吲巨～9200倒巨的现代铁甲巡洋舰，11艘300011＿电～73001h电量级的巡洋舰，六艘400011i电～600011I乜的配备重武器的低舷铁甲舰，以及一大批配备轻武器的无铁甲的辅助巡逻艇、炮艇和鱼雷艇。西班牙的一艘9900n日巨的一级战列舰“佩莱约号”正在维修，没有参战，另一艘武器配佩很多，舰体装甲很少的9200吨的二级战列舰“卡洛斯V号”也没能参战。战斗力很强的新装甲巡洋舰“克里斯托贝尔·考伦号”还没有安装好，该舰是在没有主炮塔的情况下参战的。三艘比较现代化的7000吨的装甲巡洋舰上的5．5英寸口径的大炮的机械装置出了毛病。
正在西班牙船坞建造的几艘新的战列舰和巡洋舰，由于资金不足和管理不善不能迅速建成下水。保养很差的鱼雷艇队处于不同程度的损坏的状态。
驻扎在古巴和菲律宾海域的是一些木帆船。美西两国海军的重要差别在于士气高低大不相同，美国海军自信而好战，西班牙海军官兵无一不感到前景黯淡。
“缅因号”爆炸后，西班牙一面在外交上作出努力和让步，试图平息美国人的愤怒，同时也为战争作准备。接到爆炸消息后，西班牙海军大臣便告诫当时指挥本土舰队的海军上将帕斯夸尔·塞韦拉准备摧毁基韦斯特的美国基地，然后封锁美国沿海，塞韦拉对此事极不乐观，甚至认为此项任命是极其荒谬的。因为他的作战力量只有四艘破烂不堪的巡洋舰和两艘驱逐舰，根本无法与美国海军抗衡。同时，在大西洋彼岸，西班牙没有强大的军事基地，无论在古巴，还是波多黎各都不太可能得到有力的后勤支援。西班牙也没有海上盟国。西班牙内阁根据这些情况对军事目标作了修改，但坚持认为海军力量至少应保卫住波多黎各。1898年4月8日，踌躇满志的塞韦拉率领舰队从加的斯启航前往佛得角，在那里等待形势的进一步发展。双方宣战后，4月29日塞韦拉的舰队驶离佛得角，前去保卫波多黎各。这时，塞韦拉在选择航线、港口和决定在什么情况下开战或回避等重大问题上拥有最大的自由。
美国最初认为一旦战争爆发，古巴会成为第一个攻击目标，其次是波多黎各，所以关键是控制西大西洋和加勒比海。为了进一步增强这一地区的军事实力，刚刚在濒临太平洋西海岸装配完毕的“俄勒冈号”奉命东调。“俄勒冈号”在一艘炮艇护送下，从皮吉特海峡出发，绕过合恩角，以平均12节的速度，用了66天的时间，航程13000多海里，到达濒临大西洋的基韦斯特，完成了一次出色的远航。“俄勒冈号”的到达使美国大西洋分舰队的力量增加到了五艘战列舰；即：“依阿华号”、“印第安纳号”、“马萨诸塞号”、“得克萨斯号”和“俄勒冈号”。该分舰队还有两艘铁甲巡洋舰“纽约号”、“布鲁克林号”和其他一些小型舰只。
由于对自西班牙出发的塞韦拉舰队的行踪不明，也不知其实力如何，这支西班牙舰队便成了美国心腹之患。报纸上不时发表一些道听途说的消息，说什么西班牙巨舰已经到达波士顿和纽约附近海面，闹得东海岸人心惶惶，纷纷要求海军给予保护。海军部原想集中兵力于基韦斯特，但迫于公众压力，不得不采取折中方案，把舰队分成三路：第一路，也就是大部分舰只，驻扎在基韦斯特，用来对付西班牙向古巴和波多黎各方面的挑衅行动，由海军少将威廉·T·桑普森指挥；第二路由快速舰组成，名为“飞行中队”，以汉普顿锚地为驻泊点，作为一个海上活动堡垒，守卫大西洋沿岸，由海军准将温菲尔德·斯科特·施莱率领；第三路由巡洋舰“旧金山号”和四艘武装商船组成北方巡逻分舰队，巡弋于特拉华角以北的海岸线，主要是起安抚人心的作用。
美国海军一开始便集中于大西洋，在太平洋仅保留了一支由轻型巡洋舰组成的亚洲分舰队。但战斗却首先在太平洋上打晌了，爆发了马尼拉之战。
战争爆发时，几乎没有人要求分兵把守太平洋沿岸和保卫海防，甚至很多人根本不知道西班牙在太平洋上还拥有实力，还占有菲律宾。但当时的海军部次长西奥多·罗斯福却并不想把战争局限于加勒比海范围之内。
西奥多·罗斯福是个生气勃勃、扩张欲极强的人，他早就认为同西班牙‘的战争不可避免。战争爆发一年前，在他接受海军部次长的任命时就开始为这场战争作了种种准备。他是马汉学说的坚决支持者和生动的体现者，坚信一支强大的海军对国家前途至关重要。他所写的《1812年的海战》与马汉的著作：享有同样的盛誉。战争刚一爆发，西奥多·罗斯福就决定美国不仅要在大西洋打一场战争，占领古巴，而且要在太平洋上打一场战争，坚持亚洲分舰队必须立即进入菲律宾海域击毁以菲律宾为基地的西班牙舰队并占领该地。马汉同样主张在太平洋上进行扩张，一直全神贯注地注视着夏威夷。
西奥多·罗斯福为了能在太平洋上迅速行动，选中了乔治·杜威准将，任命他为美国亚洲分舰队的总司令。杜威早在美国内战期间即参加过多次战斗，颇有名气，不仅作战勇猛，而且具有分析洞察能力。杜威在离开华盛顿之前，对战争做了充分准备，搜集阅读了所能找到有关菲律宾的材料，研究了菲律宾水域的海图。
1897年12月初，杜威动身去日本，一个月后在长崎登上旗舰“奥林匹亚号”，正式接过亚洲分舰队的指挥权，不久驶往香港。
1898年2月25日，因参加“缅因号”事件一系列紧急会议而疲劳不堪的海军部长，这一天正在家休息，罗斯福乘机给在香港的杜威发出电报，电文大意是：备足燃料，一旦向西班牙宣战，你负责防止西班牙舰队离开亚洲海岸，然后在菲律宾群岛发起进攻。
杜威接到命令后立即命令各舰进入战备状态。煤仓备足燃料，并为舰队购买了一艘运煤船和一艘补给船，重新补充弹药，对机械进行大修，船体水下部分清除干净，将白色船舷改涂成灰色。杜威亲自检查一切细节，要求舰艇人员每天进行操练，所有机器保持良好运转状态，以便一旦接到命令，便可立即投入战斗。同时，杜威还想出了各种办法搜集西班牙舰队和菲律宾岛上的设防情况，采取预防可能出现的各种情况的措施。
1898年4月25日，杜威接到海军部电报命令：“美西已经开战，速往菲律宾开始行动，尽力俘获或摧毁西班牙舰队。”4月27日，杜威率领舰队离开香港，奔向600海里之外的马尼拉。在航行中杜威命令各舰继续进行演习，加强各种防火措施。美国分舰队有四艘巡洋舰：旗舰“奥林匹亚号”（5870吨），“巴尔的摩”，“波士顿号”和“罗利号”，两艘炮艇“康科德号”和“海燕号”，还有一艘缉私艇“麦卡洛克号”。其总吨位为200001耵也，总共有33门六英寸大炮，一次齐射可打出3700磅炮弹。
西班牙在马尼拉的舰队由唐·I呐特里西奥·蒙托霍少将率领，舰队中仅有一艘现代化的军舰旗舰“雷娜·克里斯蒂娜号”，排水量3500吨，但舰体漏水，无法远航。另一艘巡洋舰“卡斯蒂利亚号”，33009d巨，是一艘老式木船，且动力不足。还有五艘500至100011i电的炮艇，装配都非常低劣。舰队全部火力，一次齐射为1273磅，其中只有占总数1／3的六英寸的火炮可与美国舰队的火炮相匹敌。蒙托霍估计很难在机动作战中战胜美国舰队，便决定在锚地进行抗击，把自己的军舰当成要塞舰队支援岸基炮兵打击美国舰队。
4月30日下午，杜威对苏比克湾进行侦察，在那里未发现西班牙舰队，然后驶向通往三面被陆地包围的马尼拉湾的航道。当时杜威估计不太可能在深水航道上准确布置水雷，决定利用夜幕作为掩护驶入港湾。1898年5月1日，星期天，午夜刚过，在旗舰“奥林匹亚号”引导下，美国舰队偷偷驶进了直通马尼拉湾的水道。两岸岛屿上都有防御工事，当半数舰只通过岸炮阵地时，被守军发现，几门岸炮开了火，但很快被美舰队炮火压制下去。黎明时分，美国舰队无一损伤地逼近马尼拉，开始搜索西班牙舰队。约在凌晨五时，杜威发现西班牙舰队停泊在距马尼拉十海里的甲米地海面。
这时气候温和，晨雾朦胧，海面如镜，西班牙各舰只自东而西排列。
西班牙舰队和陆上守军在远距离就向迎面驶来的美国舰队开炮，但并无威胁。因为没有弹药补给地，美舰为了节省弹药一直逼近到离西班牙舰队只有5000码的距离才射击，5时41分旗舰“奥林匹亚号”的八英寸大炮打出了第一发炮弹。霎时，各舰火炮齐鸣，美舰打击的主要目标是西班牙的旗舰“雷娜·克里斯蒂娜号”和巡洋舰“卡斯蒂利亚号”。杜威命令各舰鱼贯而行，往返依次使用两舷火力，打过几次航次之后，距离越来越近…直到2000码的距离。好几艘西班牙军舰，包括“雷娜·克里斯蒂娜号”，曾几次企图冲击美舰，但均遭重创，不是被击沉便是被打退。7时30分时，杜威因接到弹药短缺的误报，决定暂时撤离。11时，杜威命令重新开火，一小时后西班牙的舰队全军覆灭。
西班牙舰队的“雷娜·克里斯蒂娜号”、“卡斯蒂利亚号”沉没，其他舰艇均已报废。战斗中西班牙人共伤亡381人，杜威舰队只有七人受伤。西班牙舰队的吨位、装甲、火力明显低于美国人，而且射击技术也远不如美国。美舰开炮至少命中了170发，西班牙仅命中了15发。美国人的胜利，不仅因为实力上占优势，也是因为准备充分，所以杜威曾说：“马尼拉战役是在香港打赢的。”