1974年1月西沙之战，是中国海军同南越西贡当局军队在西沙群岛及其海面进行的一次战斗。参加战斗的有广东省南渔402号、407号轮和驻岛民兵，有海军南海舰队和海南军区有关部队。这是中国海军第一次协同陆军同外国侵略者在海上作战。这次战斗共击沉敌舰一艘、击伤三艘，打退了敌人对琛航、广金两岛的进攻，收复了甘泉、珊瑚、金银三岛，全歼了来犯之敌。
西沙群岛由23个岛屿、四个礁环组成，总面积约8平方千米。它地处南海海面和空中交通的要冲。西沙群岛中有个永兴岛，面积最大，约1．85平方千米。它既是西沙群岛的主岛，又是西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛县政府的所在地。在西沙群岛的不少岛屿上，蕴藏着丰富的磷矿（鸟粪层），是很好的天然肥料，也是制造咖啡因等药物的重要原料。西沙群岛海域，又是我国优良渔场之一，盛产红鱼、鲷、鲨鱼、玳瑁、海参、海贝和麒麟菜等。因此，西沙群岛在政治上、经济上和军事上，都具有重要地位。
西沙群岛的重要地位，历来为帝国主义所垂涎。历史上，法、日帝国主义侵略军曾占领蹂躏过它。1956年，南越西贡当局蛮横地侵占了西沙群岛中的珊瑚岛；1973年9月，南越又公然宣布将中国的神圣领土南沙群岛中的南威、太平等十多个岛屿划归其福绥省管辖，妄图逐步并吞中国的西沙、南沙群岛。1974年1月，南越西贡当局悍然出动军舰、飞机，侵犯西沙群岛领海、领空，强占了甘泉和金银等岛屿。1974年1月，一场严惩西贡强盗的西沙自卫反击战终于爆发。
1974年1月18日上午，广阔的西沙海面涌浪翻滚，空中云雾遮天。南越海军的16号和四号驱逐舰，气势汹汹地从东西两面朝407号渔轮包抄过来。冲在前边的是16号舰。当驶近407号渔轮时，一个拿着高音喇叭筒、伸长脖子的家伙，用半生不熟的中国话喊叫，要中国渔轮离开永乐群岛海域。407号渔轮船长杨贵，怀着满腔怒火挺立在船头，手指敌舰斥责侵略者：“这是我国的领海，我们一向在这里生产，你们无权干涉。你们必须马上滚开！”16号舰上那个喊话的家伙，自感理亏心虚，无言以对，竞命令伪军转动机枪和大炮，瞄准中国渔轮。随后，又站出一个秃脑袋的军官，龇牙咧嘴地指着身边的美式大炮，翘了翘大拇指，接着又指了指中国的渔轮，伸了伸小手指，随着“嗵、嗵”几声怪叫，用手做了一个渔船下沉的动作。见此丑态，中国渔民个个火冒三丈。杨贵轻蔑地对伪军官说：“走狗从主子那里乞来几根烂骨头，也来神气地乱吠一通，真不知羞耻！”说罢，他双手抓住上衣，左右一分，“哗”的一声扯开了衣扣，挥手拍着紫铜色的胸膛，大吼一声：“有胆的照这里打！中国人民是不怕死的！”接着，另一个渔民用手指着不远处露出水面的鲨鱼，也大声喊道：“你们胆敢开第一枪，就叫你们喂鲨鱼！”南越军官见吓不倒中国渔民，只好溜走了。
然而，他们并没有善罢甘休。
南越海军16号舰刚离开，在附近观阵的南越海军四号舰突然高速朝着中国407号渔轮横撞过来。407号渔轮连忙规避，可是已经来不及了，只听“哗啦”一声，渔轮的左舷被撞坏了，紧接着，四号舰带过来的一排巨浪也扑上了渔轮。与此同时，杨贵发现四号舰的铁锚已死死钩住了渔轮的驾驶台门窗，他一个箭步飞身跃到驾驶楼的外台上，冒着摔进大海和遭到铁锚砸死的危险，拼出全力推开铁锚，但船上的照明灯、航行灯和左舷网板架已被敌舰的锚钩拉坏了。渔民们更加愤怒了，他们有的拿起竹竿，有的握紧木棍，有的抄起渔叉，准备跳上敌舰拼个你死我活。敌四号舰做贼心虚，挂起“操纵失灵”的旗号溜了。
然而，它并没有走远。在附近海面兜了一圈后，又伙同另外两艘军舰，凶狠地朝中国渔轮冲过来。在这十分危急的关头，担任巡逻护渔任务的中国人民海军的四艘舰艇赶到了。
正准备行凶的南越海军见了，立时收住了凶相，装模作样地发出了询问信号。中国海军编队立即发出旗语：“我是中华人民共和国海军，在我国领海进行正常巡逻。”接着又发出警告信号：“西沙群岛自古以来就是中国的领土，决不容许任何人侵犯！
你们炮击我海岛，撞坏我渔轮，向你们提出严重抗议！”南越海军见势不妙，赶忙逃离了甘泉岛附近海面。
19日凌晨，南越军舰又趁着黎明前的黑暗，偷偷地驶向西沙群岛中的琛航和广金两岛。靠近岛屿时，他们放下橡皮舟，载着荷枪实弹的士兵，妄图偷袭占领两岛。中国民兵早已在岛上做好了迎战的准备，南越士兵刚一登岸，就被收缴了武器，赶了回去。
恼羞成怒的南越海军集结了四艘战舰，决定孤注一掷，同中国担任巡逻护渔任务的海军舰艇直接进行较量，西沙海战已迫在眉睫了。
19日上午，激烈的海战终于打响了。参加海战的南越海军的四艘军舰是：2800吨的16号（又称“李常杰号”）和五号（又称“陈平重号”） 驱逐舰，1850吨的四号（又称“陈庆余号”）驱逐舰，945吨的十号（又称“怒涛号”）护航舰。最初参加海战的中国海军也是四艘舰艇，即655吨的389号和1396号扫雷舰，337吨的271号和274号猎潜艇。四艘舰艇分为271猎潜艇编队和396扫雷舰编队。南越海军的一艘驱逐舰就相当于中国海军四艘舰艇吨位的总和，武器装备也远远强于中国海军舰艇，然而，海战的结局却是南越当局所始料不及的。
10点22分，南越四艘军舰同时向中国海军编队开火。中国海军编队海上指挥所果断地发出还击的命令。
随之，271编队指挥员下令：“各艇找最近的打！”396编队指挥员下令：“打，狠狠地打！”霎时间，早已上了膛的炮弹立即从四艘舰艇的数十支炮管中飞向敌舰。永乐群岛海面腾起了浓浓硝烟，响起震耳欲聋的炮声。
396编队把主攻目标指向南越海军的16号舰，经过一阵猛烈炮击后，因双方相对运动，敌16号舰暂时脱离战斗。于是396编队转攻靠近的南越海军十号舰。战斗中，389号舰在舰长肖德万指挥下，打得十分英勇顽强。炮长刘占云在密集弹雨中沉着指挥；标尺手欧思文根据弹着点迅速而准确地修定标尺距离；才上舰几个月的瞄准手王尧林、黄德胜，透过浓烈的硝烟，死死咬住敌舰；装弹手杨保和搬起炮弹十分麻利地推上炮膛。正在打得起劲的时候，火炮突然出现了故障，炮弹卡壳。炮弹击发不过火，按射击规定要过30秒钟才能退弹，不然，就有爆炸的可能。但此时此刻，时间比金子还要贵重。非同寻常的30秒钟，它可以喷射七八发炮弹，会给敌人造成重大杀伤；反之，停射30秒钟，就有可能失掉有利的歼敌战机，甚至造成自己的重大损失，不能等，一秒钟也不能等！瞪圆虎眼的炮长刘占云，喊了一声：“闪开！”冒着生命危险打开炮闩，奋力拉出卡在炮膛的炮弹，顺手扔进了大海。好险，旁观的水兵将吊起的心放了下来。排除了故障，水兵们更加起劲地操起主炮，瞄准敌舰狠狠地打。南越十号舰指挥台连续挨了四发炮弹，炸得甲板上的伪军随着救生圈和装备碎片纷纷飞上了天。
此时，396号舰也在有利的阵位上，咬住敌十号舰发炮狠揍。两舰密切配合，越打越勇。舰长肖德万机智地指挥389号舰边打边高速冲向敌十号舰，在靠近敌舰数十米距离时，389号舰的指战员觉得使用轻火器发挥作用会更大，于是，舰上的机关枪、冲锋枪一齐向敌舰打去，子弹似雨点般密集。在靠近敌舰更近些的时候，副舰长崔瑞勋抓起一颗手榴弹，拉开导火索，高喊：“用手榴弹打！”朝着敌舰甩了过去。顷刻，儿十枚手榴弹接连在敌舰甲板上开了花。炸得敌十号舰上的南越敌军死的死，伤的伤，一片哭爹喊娘声。在20世纪70年代的舰对舰海战中，使用手榴弹的战例实为罕见。不知是越军被打得失去了判断能力，还是故意夸大其词以掩盖败绩，战后西贡当局的新闻发布官，竟然把这些手榴弹宣布为中国军队在西沙海战中发射了“冥河式导弹”。
海战进行了半个多小时，南越海军的十号舰就在中国军舰的沉重打击下，丧失了战斗能力。此时，向外海溜出不远的敌16号舰，见中国海军389号舰的舵面起火，认为有机可乘，就转舵偷偷地向389号舰冲过来。站在指挥台上的389号舰舰长肖德万勇猛顽强，操纵着已多处负伤的战舰对着敌舰冲去，舰上主炮也朝16号舰开了火。可刚刚打出几发炮弹，射击就停止了。原来，炮弹打光了。
见此危情，396号舰飞速增援，密集的炮火随即朝重16号敌舰盖去。389号舰见兄弟舰赶来援助，也充分利用副炮和轻机枪的威力，朝敌舰猛烈射击。只一会儿工夫，敌16号舰便腾起了烈火浓烟，慌忙掉转船头，仓皇逃向了外海。
274号艇的攻击目标是南越海军的四号舰。为了充分发挥自己小口径火炮的威力，一开始，艇长李福祥就指挥舰艇高速前进，朝敌舰的鼻子底下冲击。敌舰在274号艇的猛打猛冲下，接连中弹。甲板上，有不少越军身穿红色救生衣，抱着救生圈跳海逃命。“打得好！打得好！”艇长李福祥连连为炮手们的准确射击叫好。可是，274号艇自己也被敌人的炮火击中了，艇舵突然失灵。这时，另一艘敌舰趁机从前方右侧扑来。怎么办？
如果任凭失控的舰艇继续朝前猛冲，就会越过敌舰，不但难以发挥火力，而且还有遭到两艘敌舰夹击的危险。
就在这十分紧急的关头，艇长李福祥毅然下达了“全速退车”的命令。这是一种破坏性使用主机的非常措施。
274号艇似一匹突然被勒住缰绳的惊马，停止了狂奔，而后又呼啸着向后急退。在这退车的过程中，274号艇主炮班长王俊明，副炮班长刘天福、王正炳，抓住这一有利的射击时机，指挥火炮朝着迎面冲来的敌舰连连发炮。南越海军的四号舰支持不住，赶忙夺路而逃。
“转移目标，打五号敌舰！”打退敌四号舰后，274号艇艇长李福祥又发出新的战斗口令。他的话音刚落，运弹手就穿梭般地把炮弹运上炮盘，装填手飞快地向炮膛装填炮弹，瞄准手急速转动手轮，定向、定位、定距离，紧紧咬住五号敌舰，猛轰不止。激战中，装填手李如意觉得浑身有着使不完的劲。平时，他举五六十发炮弹就感到很累了，可今天八个人给他一人运弹，他竟举着几十斤重的炮弹，一连装填了近200发。炊事员余学祥，战斗打响前刚把炸好的油饼送到各战位。此时，他忘记了疲劳，又主动跑到后甲板给副炮运弹。因甲板上有油易滑倒，他就把弹药箱放在甲板上，沿着雷轨爬着朝前推，就这样，爬一步，推一下，再爬一步，再推一下，及时将一箱箱炮弹运到后炮。在274号艇的轰击下，敌五号舰的后主炮很快成了哑巴，甲板上的越军死伤大半，很快慌作了一团……19日中午，正当南越海军的四艘军舰被中国海军的四艘舰艇打得失魂落魄，分别朝着不同的方向拼命逃窜的时候，中国海军的281号、282号猎潜艇奉命赶到了战区。11点49分，海上指挥所给新到的战艇下达了“追歼敌人，击沉敌十号舰”的命令。281号和282号战艇马上劈浪出击，直朝已被打得摇摇晃晃的南越海军十号舰追去。281号艇奋勇当先，迅速冲到敌舰主炮射击的死角，占领了有利的攻击阵位。当距离敌舰只有500米远的时候，编队指挥员一声“打”的命令，艇上十条炮管同时喷出一串串炮弹，直泻敌十号舰。南越十号舰很快被打瘫痪了，指挥台变成了“马蜂窝”，不久，油仓也在“轰”的一声爆炸声中，裂开了一个大口子，随之，海水朝里猛灌。下午2点52分，侵入中国领海逞凶的南越海军十号（“怒涛号”）舰，终于被大海的怒涛吞没了。
至此，西沙海战，以南越海军的惨败而告结束。海战后，中国人民海军舰艇部队，又紧密配合陆军和民兵，收复了被南越军队强占的甘泉、珊瑚、金银三岛，俘获越军数十名。
使西沙群岛中的每一个岛屿，都飘扬着鲜艳的中华人民共和国国旗。