公元14世纪，中亚细亚兴起一个以创立者奥斯曼为名字的奥斯曼土耳其帝国。1453年，奥斯曼国王率15万大军、300艘战舰攻下了君士坦丁堡，并将它改名为伊斯坦布尔。君士坦丁堡的陷落标志着在西罗马帝国灭亡后延续了近千年之久的东罗马帝国也灭亡了。拥有包括300艘战舰组成的强大舰队及以技术和装备见长的炮兵部队等军事力量的奥斯曼到16世纪中叶已发展成为威震欧、亚、非三大洲的强大的军事帝国，疆土超过鼎盛时的东罗马帝国。
1566年，奥斯曼国王苏里曼一世将扩张的矛头指向地中海的西班牙和威尼斯。1570年7月向威尼斯统治的塞浦路斯岛发动进攻。
面对威胁，威尼斯向所有基督教国家求援，唯一的支持者是罗马教皇庇护五世，他清醒地认识到基督教世界面临的危险，认为夺得并保持地中海的制海权就可以扼制土耳其向西的扩张。他亲自出钱购买了12艘战舰，并倡导地中海沿岸一些国家形成了一个反穆斯林同盟，组建了一支基督教联合舰队。联合舰队总司令由西班牙国王腓力二世的异母兄弟约翰担任。年方26岁的约翰是一位有着丰富经验的将领，年轻气盛的他决心打赢这一仗。
1571年8月，约翰率舰队到达西西里岛北端的墨西拿港。此时联合舰队总计有舰船约230艘，官兵八万余人，其中一半是划桨手，许多士兵都经过了严格的接舷战训练。舰队的主要战舰是快船、大船和中船。其中，快船是一种长40至60米，宽六米的单层甲板战舰，帆桨并用时最高时速可达6．5节。快船头部还装有一个金属长喙，酷似鸟嘴，用以撞击敌舰。它是当时地中海上使用最广泛的军舰。
这种快船比土耳其快船的火力要强。
土耳其快船仅在船首设有五门火炮，而联合舰队的快船则在船首设有五门火炮，两舷还有几门4．5磅炮。大船是战列舰的前身，取消了桨，单纯靠帆。它有两层火炮甲板，火力猛，但在近海活动显得笨拙。中船兼有大船火力和快船机动之长。他们舰船还装有较厚的护板，舰舷护板厚达100毫米。联合舰队的士兵还备有火绳枪，这种枪是滑膛枪的前身。而此时土耳其士兵仍大多数使用弓箭。
当时联合舰队由西班牙舰队、多利亚指挥的意大利诸盟邦舰队和柯伦拉指挥的教皇舰队及费尼罗指挥的威尼斯舰队组成，内部矛盾不断。威尼斯造船能力强，但舰多兵少。面对现状，约翰果断地对舰队的编制、装备和战术进行了大胆的改革。他决定用火力猛的中船担任前卫，用火炮攻击来取代接舷肉搏，还拆除快船上的长喙，以使前炮的火力得到充分的发挥。约翰大胆的军事改革，不仅在勒班陀海战中起到了关键性作用，也对世界海战史产生了巨大的影响。
10月6日，联合舰队驶近斯克罗法角灯塔，接近勒班陀。约翰在旗舰“皇家号”上郑重宣布，如果此次海战胜利，所有的奴隶桨手一律获得自由。他的话音刚落，海面就响起一片欢呼声。
10月7日，联合舰队的各分队相继赶到勒班陀，云集的战舰呈半圆形态势封住了佩特雷湾的出口，将土耳其舰队的250多艘战舰封堵在港湾内。
十时半，两边先开始炮击，只见硝烟弥漫，炮声轰隆。双方舰队都是三个支队，各支队之间有一定的间隔，海战在三个区域分别打响。
在战线的北端，联军左翼的中型战舰最先同土耳其右翼的战舰交火。中型战舰用猛烈的炮火向土耳其舰射击，土军右翼分舰队被歼。右翼支队参战半小时后，约翰率领中央支队也打响了战斗。前列的中船一阵炮击，土军中央支队被打成了几个分散的舰群。为避开联军炮火的威胁，阿里指挥土军中央支队向联军高速逼近，战斗变成了短兵相接。双方以旗舰为格斗中心。阿里首先率舰向“皇家号”撞击，舰首的长喙与“皇家号”绞索缠在了一起。400名土军精兵高呼口号，挥舞刀枪跳上“皇家号”，但马上被约翰手下的300名火炮手击退。
土军进行了简短的休整，在阿里的亲自指挥下，又发动第二轮冲锋，首先将大桶的柏油等易燃物抛到“皇家号”上，然后投掷火弹弓，燃起大火，接着，数百名土军士兵冒着烈火和弹雨，蜂拥般地冲上了“皇家号”。在浓烟滚滚、杀声震天的激战中，约翰指挥将士们终于打垮了土军的第二轮冲锋。
惨烈的激战自上午十时打到下午一时，双方尽管死伤惨重，但对攻的势头却有增无减，势同疯狂。约翰的副将柯伦拉以神奇的攻势击毁并焚烧了土军将领普尔陶的座舰后，势如破竹般地边集中火炮向土军旗舰猛轰，边高速接近了旗舰。
数十艘联军快船炮船，以压倒的优势兵力对土军旗舰展开了围攻。土军主帅阿里在混战中被一颗弹丸击中前额，倒在甲板上，联军一名士兵立即扑上割下了他的首级并狂呼：“阿里死喽！阿里死喽……”这一消息使联军愈战愈勇，土军军心动摇，阵容大乱，逃跑的全部被歼，残余的纷纷投降，联军中路亦获得胜利。
联军右翼的作战仍十分艰苦，土军左翼舰船比联军多30艘，其将领乌尔齐又是海盗出身的悍将。土军战舰打开了一个缺口，将联军中央分舰队和右翼分舰队分割开来。联军后卫分舰队立即派出八艘快船前来堵缺口，但马上就被十多艘土军战舰围住，教皇出钱造的“佛罗伦萨号”等数艘战舰上的官兵被杀得一个不剩，战舰也成了土军的战利品。联军将领克鲁兹只好带领剩下的预备队战舰一齐冲到缺口处，同土军混战。正危急时，中央分舰队消灭正面之敌后，派出12艘快船前来支援，联军左翼也击溃了土军派出舰队过来。于是三股兵力合在一起，向土军左翼分舰队发起进攻。
乌尔齐见势不妙，赶紧杀出一条血路，向西逃去。海战遂告结束。
10月17日，一艘名叫“安琪儿号”的快船驶入威尼斯港，向人们报告了海战大捷的消息。在海战中，有113艘土军舰船被消灭，117艘被俘；土军官兵三万人战死，8000人被俘。
而联合舰队损失战舰12艘，另有一艘被俘，官兵伤亡1．5万余人。根据约翰战前的许诺，活下来的1．2万名奴隶桨手全部成为自由民。
勒班陀海战打破了奥斯曼帝国不可战胜的神话，帝国开始走向衰落。
班陀海战是历史上一次划时代的战役，也是最后一次以桨帆战舰为主的大战。它标志着以冷兵器为主的古代海战样式的结束，以热兵器为主的新海战样式的开始。此后，风帆和火炮完全取代了划桨和肉搏。