世界历史进入“大洋时代”以后，首先从海洋和贸易中取得好处的是西班牙和葡萄牙。他们从新大陆抢夺黄金白银，垄断奴隶和香料贸易。
但西班牙“无敌舰队”失败后，英国、法国和荷兰逐渐成了争夺海洋、世界贸易和殖民地的主角，并彼此展开强烈的竞争。在17世纪，英国与荷兰成了主要竞争对手。
1588年打败西班牙“无敌舰队”之后，英国人日益更加明确地要求控制海峡和进行海外扩张。17世纪英国不断扩大和加强海军，在北美大陆、西印度群岛和东印度积极进行殖民活动，积极发展海上贸易。英国这种发展势头构成了对荷兰的主要威胁。英荷两国在争夺海洋和海上贸易方面的斗争日益尖锐。
1651年英国颁布的《航海条例》成了引起英荷战争爆发的最重要的原因。条例规定：凡从欧洲运到英国的货物，必须由英国船只或由原商品生产国的船只运送；凡是从亚洲、非洲、美洲运送到英国、爱尔兰以及英国各殖民地的货物，必须由英国船只或英国有关殖民地的船只运送；英国各港口的渔业进出口以及英国国境沿海的商业，应完全由英国船只运送。
这一条例显然是针对荷兰的中转贸易的，是对荷兰的最严重的挑战。荷兰提出严重抗议，要求英国废除这一条例，遭到英国拒绝。双方剑拔弩张，战争一触即发。
1652年双方在多佛海峡的一次发生小冲突，这次冲突成了战争的直接导火线。双方舰队发炮攻击，进行持续四个小时的混战，一场势均力敌，规模空前的海战开始了。
第一次英荷海战（1652—1654），在英法海峡和地中海同时展开，战事主要集中在海峡战区，作战次数之多，历史上是罕见的。
第一次英荷海战大体可分为两个阶段，1652年5月～1653年5月为第一阶段，1653年6月～1654年4月为第二阶段。
第一阶段中基本是双方互有胜负。1652年5月29日第一次大战（多佛海战）中，荷兰方面参战的有42艘战舰，最初英国方面有12艘，但英国的船大，炮火强，多少弥补了数量上的不足。最后，英国又有一支九艘战舰组成的分舰队赶来参战，特朗普感到首尾受敌便主动撤出战斗。在此：之后的六个月中，总的形势对荷兰人稍有不利，特别是特朗普因遇到强大的风暴损失了不少船只曾一度被迫辞职，给荷兰带来较大影响。特朗普：再度复职后，荷兰在1653年12月10日之战（邓杰尼斯之战）中取得一次较大胜利。此次战后不久，英国又开始扭：转不利局势。1653年2月28日～3月2日双方再次进行大海战（又称波特兰海战或海峡三日战）。荷兰损失了11艘战船，30艘商船，死亡近2000人，英国人损失一艘战船，死亡约1000人，布莱克本人又一次受伤。这次海战中英国人又一次占了优势。
从1653年下半年开始，英国人日益取得明显优势，荷兰人越来越处于不利局面，遭到更多的失败。1653年6月12日～13日发生加巴德沙洲（北部海岸）海战，这次英方明显占有数量上的优势（英荷战船的数量分别为133艘和104艘），而且进一步加强了战斗力，因而取得了重大胜利。在这次海战中荷兰损失了20艘战船和1400人，英国只损失了一艘战船和400人。从此英国人开始掌握制海权，控制了英吉利海峡和北海，对荷兰海岸实行严密封锁。特朗普不得不重新装备舰队，力图挽回局面。1653年8月10日，双方在斯赫维宁根（海牙附近）再次交战。这次双方各有120艘战船，集结如此众多之战舰是前所未见的，战斗持续了13个小时。但在上午11时左右特朗普中弹身亡。这大大影响荷兰人的情绪，战斗激烈进行时有25名舰长逃跑，最后荷兰人只好退出战场，荷兰人再次受到重大损失。
自1653年8月10日海战之后，荷兰人再也无力进行大的激战，无力打破英国人的海上封锁。1654年4月双方签订《威斯特明斯特和约》，根据和约荷兰人承认英国在东印度群岛有与自己同等的贸易权，同意付出赔款，并让出大西洋上的圣赫勒那岛。