欧洲希腊南部地中海内有个西法罗尼亚岛。小岛方圆几十平方千米，有大山、河流，也有大片树林。
在这个岛上，每年8月6日～15日，数以千计的毒蛇从山崖【崖：yá。】树洞里爬出来，纷纷往岛上两座教堂爬去。它们盘在那里，逗留约10天左右，然后离去。第二年同样的时间又会再来集会，成了自然界一大奇观。
不解的谜
毒蛇为什么会定期到教堂集会呢？而且这数以千计的毒蛇，在这段日子里格外温顺，怎么玩弄它也不会咬人。
更奇怪的是，8月15日是纪念圣女的节日，8月6日又是希腊人纪念上帝的日子，而这些毒蛇却偏偏在这些日子来教堂集会！
岛上居民对这种现象有一种解释，说许多年前，一群海盗劫掠西法罗尼亚岛，把岛上24名修女关押了起来。这些修女手无寸铁，无力抵抗，只得任凭海盗侮辱。圣母得知这一情况，就把24名修女变成了蛇，等海盗再来时，修女院里空无一人，只有24条蛇。从此，每年8月6日～15日，毒蛇就必然来临。
许多居民还把毒蛇出现的数目与对上帝的虔诚【虔（qián）诚：恭敬而有诚意，（多指宗教信仰）。】联系起来。毒蛇多了，就表示上帝知道他们的虔诚之心，就能带来庄稼的丰收，就会风调雨顺灾害少。毒蛇少了，则表明他们的诚意还不够，上帝会惩罚他们，灾害少不了。
有些居民，尤其是妇女，认为毒蛇有驱邪治病的神力，都要伸手去摸去抓毒蛇。有位妇女告诉记者：“我一直为神经官能症所苦恼，没有找到特效药。但是怪得很，一当我碰上毒蛇时，立即就会舒服起来。”
一些妇女平时怕蛇，可是到了这些日子，她们胆子也大了，竟把蛇放到自己臂上，让蛇盘在自己头上，还眉开眼笑地说：“蛇在给我治病哪！”
蛇在“谈情说爱”
有几位动物学家经过充分准备，赶在8月6日～15日这段时间，专程来到西法罗尼亚岛。
8月6日那天早晨，动物学家戴维和梅森作了分工，一个在教堂左前侧，一个在右前侧，站在高坡上观察。当上午8点教堂钟声敲响大约半个小时后，有4条蛇先向教堂游来。两位动物学家立即在这4条蛇的七寸上，各套上一只红色橡皮圈，作了一个特殊醒目的标记。大约10分钟之后，在这4条领头蛇经过的路上游来上百条蛇，接着越来越多，都向教堂而去。半天之后，游进教堂的蛇争先恐后地追逐那4条领头蛇，很快形成许多蛇团。这些蛇互相缠绕在一起，时而张开血红大嘴翻着灵巧曲卷的舌头，时而借助另一条蛇的背脊摩擦自己的下巴，心急火燎【心急火燎：心里急得像火烧一样，形容非常着急。】地来回游动，企图靠上领头的蛇。
两位动物学家看到这种情景，便捉住一条套有红橡皮圈的领头蛇，仔细查看，发现是雌性的。接着又把另外3条领头蛇也捉来细细检查，也是雌性的。
教堂神父问这两位动物学家：“找到谜底了吗？”
两位动物学家笑笑说：“我看不会是上帝和修女的降临吧！”接着他们告诉神父：“毒蛇来到你的教堂，是谈情说爱。8月6日～15日是它们求爱婚庆的日子。”
原来雌蛇一出洞，在它经过的地方会留下一种特殊的气味，雄蛇对此种气味格外敏感，立即会成群结队追踪而来。教堂里的那些蛇团、蛇球，实际是蛇类繁殖球，每年就这一次，因此雄蛇都心急火燎地追缠【缠：chán。】雌蛇，互相争风吃醋，雄蛇在雌蛇跟前游来舞去，争得雌蛇的欢心。因此，毒蛇集会之谜，实际是一幅壮观奇特的生态图。
伪装性别的蛇
对动物学家的解释，神父有些不解。觉得雌蛇哪会有如此的诱惑力呢？
两位动物学家当场给神父做了试验。他们从雌蛇身上提取一种信息素，再按分子量的大小，分离出21种不同的化学成分。他们把这些不同的成分又配成化合物，其中有6种是关键成分，这种合成素就成了一种引诱雄蛇的信息素。
动物学家对神父说：“利用这种信息素，就可以把雄蛇吸引过来。”
神父半信半疑地说：“有这么神吗？”
两位动物学家把这种人工合成的信息素滴在一张纸片上，放到教堂中间空地上。只过了3分钟，附近的毒蛇昂起头朝纸的方向愣了一会，立即兴奋起来，向纸片方向争先恐后地游来。神父不由点头说：“你们的科学方法揭开了我心中多年的谜团啊！”神父接着又问：“是不是每个繁殖团里都有一条雌【雌：cí。】蛇呢？”
动物学家点头说：“应该如此！”神父还是有些半信半疑，他亲自动手把蛇群追逐不放的一条红侧带蛇抓了来，要动物学家看看，到底是雄还是雌。
动物学家一检查，发现这条特别的红侧带蛇并不是雌的，而是雄的。这一下引起动物学家极大兴趣，为什么这条雄蛇也会引起蛇群追缠呢？动物学家开始对红侧带蛇进行了研究。
经过化学分析，发现这种红侧带蛇身上的化合物同雌蛇基本相同，就缺一种三十碳六烯【烯：xī。】成分。动物学家用人工合成的三十碳六烯涂在一块石间，放在雄蛇周围，结果雄蛇不但不理它，而且都离它而去。可见，三十碳六烯是雄蛇跟雌蛇的主要区别物质。红侧带雄蛇偏偏缺这种物质，因此它就有条件伪装雌蛇，能吸引其他雄蛇群体。
是不是这种“伪雌”雄蛇没有雄性功能呢？不是的，动物学家经过详细观察发现，它同样有交配能力，而且它这种伪装术对它接近雌蛇有利，使它更有机会靠拢雌蛇得到宝贵的交配时间。动物学家还发现，这种“伪雌”蛇的“婚配”成功率是其他雄蛇“婚配”成功率的2倍。
谜中谜
西法罗尼亚岛上的毒蛇在8月6日～15日集会的谜底被解开了。但是，毒蛇为什么偏偏要游向教堂呢？几十平方千米的岛，有山有树，为什么偏偏看中教堂，为什么教堂钟声一响，蛇就出洞游向教堂？
根据梅森和戴维的分析，这与教堂的地理位置和教堂的钟声有关。可能在毒蛇繁殖求偶季节，教堂钟声产生一种特殊声波，这种声波对蛇有刺激，而雌蛇尤为敏感【敏感：对外界的事物反应很快。】。也许是地球引力或者是地热等因素，造成每年8月6日～15日教堂跟平时有所不同，产生对蛇的特殊诱惑力。到底哪种因素起主导作用，两位动物学家无法肯定回答，只能将难题留给别的科学家。