散拍子就是我们平常所说的散板，在散板包含的音符（旋律）里面，没有出现小节线或者只是标注了虚小节线，我们也称散板为自由节拍。
散拍子在单位拍内的时值以及强弱的规律都不十分明显，在实际演奏中，散拍子往往最能反映出演奏者或者指挥者的音乐素养。
散拍子同样标记在谱号的后面，它的标记很有意思，非常像我们中文汉字“散”的草头艹，也有直接用文字表达的——“节拍自由”，或者单词Robato（自由的）。
很多家里有小孩学习乐器的家长都比较清楚，当孩子在遇到散拍子段落时，往往都一板一眼按照每一个音符固有的时值演奏，不敢将时值加长或者缩短，也不敢在段落内处理强弱的区分，结果导致散拍子段落听起来特别干枯乏味；或者有些孩子干脆天马行空，任意拉长乐句或者故意增强强弱对比，完全违背曲作者的本意，让听众莫名其妙。
在乐队演奏中，遇到散拍子段落，每一个演奏者的目光都会投向指挥，指挥的内心世界，对散拍子段落的处理，则通过指挥棒传递到每一个不同的声部（乐器演奏者），达到至臻的效果。
因此，在散板的段落，其实也有它特殊的节奏，有它特殊的强弱对比，而这些特质，则需要我们在理解乐曲的内容、风格、作者的创作意图后“有限制地自由发挥”。