在音乐理论中，速度（tempo）是一个非常重要的音乐元素，它影响了作品的情感与演奏难度。“tempo”是借用了意大利语的“时间”，源于拉丁语的“tempus”。现代音乐通常以“拍每分钟”（beats per minute，简写为bpm）作为速度的单位。
音乐作品都有自己的个性，这是曲作者在塑造音乐形象的时候就确定了的，有些作品舒缓柔情，有些作品紧张激动，有些作品又与行进的步伐节奏一致，为了达到这个目的，曲作者往往都会在作品完成后，确定该作品的标准“快慢”，准确的“快慢”才能准确地表达音乐内在的形象，这就是音乐的速度。
“速度”和音乐作品中每一个单位拍的长短有密不可分的联系，一般来说，一个单位拍的完成时间越长，这个音乐作品在演奏中就越慢，反之，如果一个单位拍的完成时间越短，这个音乐作品在演奏中的“速度”就越快。
为了能准确表达曲作者的“速度”意图，往往会在作品的开头标上速度的定义符号，有用文字定义的，也有用单词（音乐术语）定义的，还有一种，我们也最常见的，就是使用“拍每分钟”来表示。