要回答这个问题，我们首先得了解究竟什么是“调”。
在音乐中，音与音之间都有一定的内在联系，即互相推进、互相依例，它们总是按照一定的关系连接在一起来表达音乐思想的。一个孤立的音或和弦，或者一群彼此毫无关系的音拼凑在一起，是难以塑造音乐形象的。这种有一定关系的音结合在一起的形式，就构成了调以及调式。
调是指音乐的旋律存在的一定音高位置，不同的调就代表了不同的音高位置，它是音乐所存在的基础，任何有调性音乐都是依存于某一个调的。
简单来说，调就是音高的位置，或者再准确点，我们可以说是“主音”的音高位置。
任何一个音都可能成为主音，总的来说，调一共有12个，但调名一共有17个，这是由于有等音造成的。
比如升C和降D，其实是一个音。
先看看C调。
由七个基本音级构成的调，叫做C调。它的调号标记没有升降记号。
如果将C调的七个音（基本音级构成的音列）整个向上平移纯五度，就是G调。
按照这个办法，将七个基本音阶构成的音列升高或者降低到任何一个音高位置，就产生了更多的调。
在我们接触中国民间音乐的时候，还看到很多“龙船调”、“花灯调”、“长调”等等，或者看到西方音乐里面出现的“咏叹调”、“宣叙调”等等，这些不是我们本文所指的“调”，而是一种风格，一种体裁了。