张志林中专毕业后，长期找不到工作，邻居李大婶给他出了一个擦鞋的主意，张志林只有咬咬牙，上街擦皮鞋。
第一天上街，张志林很不好意思。拎着擦鞋工具躲躲闪闪，直到中午也没擦到一双鞋，饥肠辘辘地在街头徘徊，终于痛下决心，从街两边的店铺挨个寻找生意。
张志林路过一家书店，鼓足勇气走进去。书店不大，四壁摆满了书，三十岁左右的女老板正静静地看书，他问："大姐，要不要擦鞋？才五角钱，不贵的。"街上擦皮鞋的都是一元钱。
女老板放下书，认真地打量他一下，然后伸出手向屋里一指，笑着说："床边有一个床头柜，上面有一个鞋盒，你把鞋盒里面的鞋拿出来擦擦。"张志林很快拿到鞋。"大姐，这双鞋还没穿过，不用擦，有没有穿过的鞋？"
女老板说："这双鞋买回来还没上油，就擦这双吧。"张志林只好拿出工具，认真擦起来。不一会儿把红皮鞋擦得油亮油亮的。
女老板小心翼翼地捧着红皮鞋，像对待一件容易破碎的珍宝，拿出一张百元大钞，递给他，张志林一见这么大的钱，手足无措地说："大姐，我今天是第一次出来，没带零钱。"
女老板轻轻笑了，双手抚摸着百元大钞："小兄弟，我跟你定个口头合同，行不行？"张志林忙问："啥合同？"
女老板说："这一百块钱，请你每两天过来一次，给我擦一百次鞋，行不行？"张志林接下钱。心里暗暗决定，无论如何，一定要每两天来给女老板擦一次鞋，不能失信于人。他信心百倍地沿街往下走，挨门问人家："老板，擦皮鞋吧，五角钱。不贵的。"很幸运，张志林接下来又擦了好几十双鞋，到晚上算算账，不算女老板的一百元，还挣了二十多元。
第二天，张志林照昨天的办法跑了另一条街，挣了三十多元。
第三天，他按约又到书店。女老板从柜台后面递出皮鞋，仍是那双红皮鞋，但根本没穿过。张志林知道女老板是想照顾自己的生意，只好再擦一遍。不过这次他擦得仍十分仔细，连鞋缝合处的灰都擦干净了。张志林擦鞋的时候，偶然抬头看了一眼女老板，只见她呆呆地盯着红皮鞋，眼睛里仿佛还噙着泪水。他吓了一跳，但他不好问什么。
又过了两天，张志林去书店，女老板还是拿出那双红皮鞋让他擦。张志林再也忍不住："大姐，我知道您是想帮助我，但您这双鞋已经不用擦了。我还是过几天等你穿脏了再来吧。"说完，张志林转身就要走。
女老板诚恳地说："小兄弟，你也看得出来，这种鞋只有婚礼上才能穿，这就是我结婚那天穿的鞋。我想让它永葆青春，记住那个难忘的时刻。"原来这双鞋凝聚着她一生的美好回忆。张志林点点头，答应了她的要求。
从此张志林风雨无阻，隔天都要来为女老板擦一次红皮鞋。不知不觉，一年过去。
由于张志林的勤奋，他很快有了积蓄还清了欠账，又谈了个女朋友。因为他长期擦皮鞋，对鞋子的皮质，式样有了研究，女朋友建议他开个皮鞋店，张志林想想也是，总不能一辈子都擦皮鞋。鞋店开起来后，张志林特意挑选了一双最漂亮、最新潮的女式皮鞋，准备送给那个女老板，以感谢她对自己的帮助，并再为女老板擦最后一次皮鞋。到了书店，仍和往常一样认真地擦过皮鞋后，他拿出一双新皮鞋："大姐，是您鼓励我走上了再创业的道路，为了表达我的感谢，特意给你买了一双鞋。"
女老板仔细端详着新皮鞋，眼里渐渐有了泪光："谢谢你的好意，可惜，不论什么鞋子对我都没有用了。"张志林奇怪了："为什么？"女老板苦涩地微笑一下，说："这一年来，你什么时候见我站起来过？"张志林吃了一惊，走向柜台一看，女老板原来坐在一个轮椅上，而她的双脚，只剩下两截空空的裤管！女老板平静地说："我的脚在三年前就没有了。"
"大姐--"张志林惊呆了。他的脑子里嗡嗡作响，不知该说什么才好。他为一个没有脚的人擦了一年的皮鞋！是一个没有脚的人指引他站了起来。
这篇作品的意蕴包含着一种深刻的生活本质，张扬了一种人性美的东西。一个残疾人能忘记自己的痛苦，去支持、帮助和鼓励别人，这些行为本身就体现了一种动人心弦的人生价值和人格力量。