成语，旧《辞源》的解释是：“谓古语也。凡流行社会，可证引以表示己意者皆是。”典故，《现代汉语词典》的解释是：“诗文里引用的古书中的故事或词句。”后者的解释不够全面，除了“古典”外，有些人还引用“今典”这个词儿。
成语和典故是一种语言的精华，是一个民族智慧的结晶，是高水平文化的具体表现。短短几个字或一句话，却能够唤起人们的联想，能蕴含无穷无尽的意义，有时是用千言万语也难以表达清楚的。中国古代的文人，特别是诗人和词人，鲜有不用典者，一个最著名的例外是李后主。
在世界上各大民族中，成语和典故最丰富多彩的是哪一个民族呢？这个问题，我想，考虑到的人极少极少，反正我还没有遇到呢。我自己过去也从未想到过，只是到了最近，我才豁然开朗：是中国。
中国汉语广如瀚海的诗文集是最好的证明。没有足够的古典文献之时，有些诗词古文是无法理解的。许多古代大家的诗文集，必须有注释才能读得懂。有的大家，注释多到数十家，数百家，其故就在于此。
这情况不但见于古典诗文，连老百姓日常习用的口语也不能避免，后者通常被称为成语。成语和典故的区分，有时真是难解难分。我的初步的肤浅的解释是，成语一般限于语言，典故则多见诸文字。我们现在每个人每天都要说话（哑巴当然除外），话中多少都用些成语，多半是无意识的，成语已经成为我们口语中不可或缺的一个组成部分了。成语的量大得不得了，现在市面上流行着许多版本的《汉语成语大辞典》可以为证。例子是举不胜举的，现在略举数例，以见一斑。
“司空见惯”、“一箭双雕”、“滥竽充数”、“实事求是”、“每况愈下”、“连中三元”、“梅开二度”、“独占鳌头”、“声东击西”、“坐井观天”、“坐山观虎斗”、“坐失良机”、“座无虚席”、“坐以待毙”、“闻鸡起舞”，等等。这不过是沧海一粟而已。在我的这篇短文中，我就不自觉地使用了一些典故。连电影中的体育报告员，嘴里也有不少成语。比如，踢足球踢到第二个球，则报告员就用“梅开二度”，接连踢进三个球，则是“连中三元”了。连不识字的农民有时也想“传”（zhuǎi）文，使用成语，比如，“实事求是”，对一个农民来说实在太拗口，他便改为“以实求实”，现在常听人说“不尽人意”，实际上应该是“不尽如人意”，去掉“如”字，是不通的。但是，恐怕约定俗成，将来“不尽人意”就会一统天下了。
汉语的优点是说不完的，今天只能讲到这里，等以后有机会再来啰嗦。
1999年10月16日