非洲大陆是一个干燥的大陆，降水稀少，整个大陆有三分之一的地方全年降水量不足200毫米；北部和南部的沙漠地区年降水量不足100毫米，有的地方甚至多年滴雨不降。这是为什么呢非洲大陆气候干燥的原因，主要是由其地形决定的。
首先，非洲大陆横跨赤道两侧。形状北宽南窄，全洲四分之三的面积在南北回归线之间，整个大陆受副热带高气压带和信风带控制的范围广大，气流以下沉为主，缺乏致雨条件；非洲东北部又和西亚紧邻，信风控制的地带盛吹从亚洲大陆来的东北风，东北风从较冷的高纬地区吹向较热的低纬地区。在移动过程中，气温不断升高，从而提高了含蓄水蒸气的能力，使水蒸气更难以凝结成水，所以吹来的是干燥风，降水机会少。
其次，非洲南部的德拉肯斯山脉耸立大陆东部，形成一座雨屏，使南部非洲的部分地区处在雨影区内，从印度洋洋面吹来的东南信风只能影响山地东南沿海的狭窄地带。
再次，非洲大陆虽为海洋环绕，但其海岸线平直，缺乏半岛和深入大陆的海湾，加之地势高，山地直逼海岸，从而减弱了海洋的影响。
还有，气候炎热也是非洲大陆持续干旱的重要原因。这里绝大部分地方的年平均气温在20℃以上。气温高了，蒸发量就大，就更显干燥。干燥气候造成沙漠面积扩大，反过来，又加深气候的干燥性。