我们平时所听到的音并不是单个的音，而是由许多单个的音组合而成的，这种由许多音组合成的音就叫做“复合音”。
复合音是由物体振动时引起不同部位的振动而产生的，如一根琴弦，当它在振动时就同时包含了琴弦的不同部位的振动：首先是整条弦的振动，然后还有1／2、1／3、1／4等琴弦不同部位的振动，这些部分振动就产生了不同音高的音，这些音又是同时发响，于是就混合在一起，形成了复合音。
由全弦振动产生的音叫做“基音”，而琴弦的各个部分的振动产生的音就叫做“泛音”或“倍音”。将构成复合音中的各个音（分音）排列起来就构成了“分音列”。