有多种多样的引起肥胖的原因，但主要包括以下几个方面：
遗传。在实际生活中，经常可以看到一家人中有很多人肥胖。有学者对肥胖患者家族史进行过研究，发现肥胖者中有家族病史的占343％。
内分泌失调。内分泌异常往往伴有继发性肥胖症，所以说肥胖与内分泌功能密切相关，如垂体前叶功能低下、甲状腺功能减退、性腺功能减退、体内胰岛素分泌增多等。脑外伤、脑肿瘤、脑炎或长期注射某种激素，也常引发肥胖症。
饮食。肥胖的发生与人们的饮食习惯和饮食质量也有一定的关系。对于高糖、高脂肪、高蛋白饮食的不恰当追求，尤其是对动物内脏和动物脂肪的过多摄入，以及喜好零食、经常饮用大量啤酒等，都会很容易形成肥胖。
精神因素。休息好、心情好、无忧无虑的人，常常都有良好的食欲，吃得多，吃得香。相反，如果借酒浇愁，喝酒时还要下酒菜，这样不但喝得多，吃得也会很多，更会大大地增加热量从而导致肥胖产生。
运动少。由于现代科技的发展，发达的交通工具和机械化、电气化的家务劳动，使得体力活动大大减少，使得人体能量的需要低于供给，从而使能量的消耗与供给失衡，引起肥胖。由于工种的更换，一些重体力劳动者转变为轻体力劳动者，或者运动员终止其从事的体育运动，在这些情况下，如果不对饮食进行相应地调整，就会使营养物质过剩，造成体内脂肪堆积，导致肥胖的发生。
生理因素。中年以后的男子和绝经期后的女性，会因为各种生理功能的减退，体力活动的减少，而使饮食发生相应的减量，这样就会使体内脂肪堆积而发胖。在妊娠、哺乳期间营养较好的一些妇女，若产后没有及时地参加体力劳动或身体锻炼，也会导致肥胖。
环境。在寒冷的环境中，为了御寒而大量进食，也会导致肥胖。如果在家务劳动中或工作中有较多的接触食物的机会，就有可能更多地进食，如厨师、家庭主妇就容易发生肥胖。