拿一张10元的人民币，在亮光下映照，你会发现在空白的地方有一朵盛开的牡丹花，这种不借助油墨，经过光的透射使图案和花纹显现在纸上，且永远不消失的方法就是水印。
水印是国家银行为了防止不法分子伪造纸币，在印刷钞票前印制在纸上的标记。这种方法已发展成为“数字水印技术”。“数字水印技术”是国际上最新的一门信息隐藏技术，涉及信息学、密码学、数学、计算机科学、模式识别等多种学科的研究领域，并具有巨大而广阔的应用前景。
纸币水印是造纸时通过人为改变纤维密度的方法，在纸张中形成可以透光观察的各种花纹图案。印制水印的方法最早出现于13世纪，是由意大利的一些造纸工匠们创制的。他们把各种图案花纹刻在盛有纸浆的抄纸帘上，由于花纹凸出和低凹的纹路不同，制出来的纸张上就会明显地呈现出原来设计的图案，花纹低凹的地方就厚一些，花纹凸出的地方就薄一些。这样制成的纸张上面就带有水印。
水印系在两层纸之间粘上糊状物，用模具压印水印头像后粘贴而成。水印部分纸质较厚。
我国在1960年制造出第一张国产水印纸。1963年，经过工艺师、美术家、雕刻家和工人们的通力合作，制造出我国第一种有水印的钞票纸。
目前，人民币水印大体有两种情况，即固定水印和满版水印。1953年版的10元券有国徽图像水印，1965年版的10元券有天安门图形水印，1980年版的10元券有农民头像水印、50元券有工人头像水印、100元券有毛泽东侧面塑雕头像水印，1999年版100元券、50元券、20元券、5元券等有毛泽东正面头像和各式花卉或面额数字水印，这些均为固定水印。1980年版的1元券、2元券、5元券均有古钱币形状的满版水印。有资料表明，我国第一套人民币少数票券有五角星和英文字母水印。第二套人民币有空心五角星水印和实心五角星水印，均为满版水印。10元券有中华人民共和国国徽固定水印。
目前，世界各国国家银行发行的纸币，尤其是大面额纸币上，都印有各自设计的水印图案。根据纸币上的水印，可以判断纸张的年龄和钞票的真假。一般来说，水印图案清晰、富有立体感的是真币，而水印图案模糊的肯定是假币。
除了纸币上有水印外，一些重要的国际文件、账册、发票、护照等也都印有水印，它是识别真假的重要标记之一。