汉武帝在位期间，社会经济发展，国势强盛。为了统一沿海地区，发展近海与远洋的交通贸易，下令加强造船业，并建立强大的水师进行7次巡海航行。
据书籍和新中国成立以来出土的汉代船模研究，汉代已经能根据不同的用途和需要造成各种类型的船，有客船、战船、货船等。客船中有官船、民船；民船中有舸、（舟扁）、艇、扁舟、轻舟（舟令）舟、舫舟等。战船中有弋船、桥船、艨艟、斗舰、楼船等。汉代造船的数量很多。当时所造的船是以长度“丈”来计算的，有些大商人有船达到1000丈。
从考古发掘中也能知道汉代造船业的发达和造船技术的先进。1973～1974年在湖北江陵凤凰山上西汉墓中出土了木质船模，该木质船模长71厘米，中部最宽处为10.5厘米，头部较窄，尾部稍宽，底部平坦呈梭形，两端呈流线型上翘。此外，与船模同时出土的木简中有记载舟船的资料。
～1952年，在长沙发掘的西汉203号汉墓中也发现一只船模，这只船模两头小，中间大，船形狭长，有16支划浆，船模两侧边沿及首尾甲板上都有规则的钉眼，说明这种船已采用当时世界上先进的钉接技术了。
年，在广州郊外的东汉墓（木郭）中出土了一只陶制船模，船分前、中、后三舱。舱上都有盖顶，船首两旁有浆架3根，船舱有横架梁橹8根，船的两侧设有撑篙用的边走道，有舵锚。是一只有部分甲板的中型内河客货船。
到了汉代，我国造船技术已经成熟，有船尾舵和高效率的推进工具橹。而“楼船”是最能说明汉代造船技术高超的。楼船是水军的代称，也是对战船的通称。比如把水兵称为楼船卒、楼船士、水军将校称为楼船将军、楼船校尉等。
公元前120年，汉武帝下令在长安城西南挖建了方圆40里的昆明池。在池中建造“楼船”。船上起高楼所以叫楼船。这是汉代重要的战船船型。“楼船”的出现是汉代造船业高度发展的重要标志。楼船高十余丈，分三楼层，“楼船”上设备齐全，已使用纤绳、橹、帆、楫等。楼船的四周还插满战旗，威武雄壮。
汉武帝从其强大的水师完成了对东瓯（今浙江省东南部）、闽越（福建部分地区）、南越（广东广西部分地区）等地方封建割据政权的统一，巩固了海疆，为东南与南方沿海航路的畅通打下了基础，从而开辟了海上丝绸之路。
汉武帝还曾于公元前110年。公元前109年，公元前106年，公元前105年，公元前102年，公元前94年，公元前89年7次巡海。