柴油机船的问世及其快速发展，逐渐取代了蒸汽机船。第二次世界大战期间，为了适应战时运输的需要，美国建造的2610艘自由轮是最后一批往复式蒸汽机远洋运输船舶。第二次世界大战结束以后，工业化国家的经济得到迅速恢复和发展，国际贸易也空前兴旺起来，中东等地的石油得到大量开发，这都大大促进了运输船舶的迅速发展。1982年同1948年相比，船舶艘数增长了1.6倍，总吨位增长了4.3倍。采用柴油机推进船舶已相当普遍。另外船舶也朝着大型化、专业化、高速化、自动化和内燃机化等多种趋势进行发展，从而大大提高了船舶运输的经济效益。
（1）船舶大型化船舶大型化主要表现在油船吨位的增长和油船的大型化。1930年的世界商船队中，油船吨位只占总吨位1／10，1980年上升为1／2。1983年初，各种油船的载重量已达到3.3亿吨。而油船大型化又是导致油船吨位剧增的主要原因。20世纪50年代，3万～4万吨的油船已经被认为是“超级油船”。而到了20世纪60年代中期，就已经出现了20万吨以上的超大油船和30万吨以上的特大油船。70年代又出现了50万吨以上的大油船。石油危机发生和苏伊士运河恢复通航后，这种趋势已经停止，许多大型油船甚至面临被拆毁的命运。另外在油船大型化的同时，还出现了装运煤炭、矿砂、谷物等的干散货船的大型化。20世纪60年代末，大型散货船的载重量超过10万吨，最大的已达17万吨。从50年代后期开始，出现了能兼装原油和干散货的兼用船，比如油散船和油散矿船等。
（2）船舶专业化第二次世界大战以后，各种专用船都得到了快速发展。其中杂货船在艘数上至今仍占首位，它的用途非常广泛，适应性也比较强。典型的杂货船都以低速柴油机为动力，载重量不超过2万吨，航速15海里／小时左右。典型的杂货船，比如说中国设计的“风”字号和“阳”字号货船。近年来，还制造出了多用途船，除载运普通件杂货外，还能载运集装箱、重货、冷藏货和散货等，大大提高了杂货船运输多种货物的能力。
世纪50年代中期，水路集装箱运输逐步兴起，第一艘集装箱船于1957年出现。这也是件杂货运输形式的重大变革。这种运输形式在许多方面都有所突破，比如货物包装、装卸工艺、码头管理和水陆联运等。采用集装箱运输，具有缩短船舶停港时间，节约人力，能保证货运质量和实现“门到门”运输等优点。20多年来集装箱船发展很快。1982年全世界已经有全集装箱船718艘，1294万总吨。分别占世界商船总数的1％和总吨数的3％。集装箱船具有船型瘦削，航速高的特点，货舱内还有导轨，甲板上有缚固设备，它主要依靠港口专用设备进行装卸，所以一般不设装卸设备。
此外，装运液化天然气和液化石油气的液化气船；船上设有跳板，能使牵引车、叉车载货自驶上下的滚装船；以及以驳船作为运输单元，不需要停靠码头进行装卸而能实现江海直达运输的载驳船等，也是第二次世界大战以后得到发展的重要专用船舶。
自从被喷气客机取代后，远洋客船的性质已发生很大变化。20世纪60年代以来，旅游事业兴起，出现了一批定期、定航线，有的环球航行的旅游船，还为旅游者提供旅游、疗养、文化娱乐、社会活动以至海洋天文教育等综合性的服务。与此同时，在重要的短程航线上，还出现了一种汽车客船，这种客船吨位较小、除了载客以外还能携带旅客自备的汽车。
（3）船舶高速化自20世纪50年代起，为了加快船舶周转，航运界一度掀起船舶高速化的热潮。普通杂货船航速提高到18海里／小时，集装箱船航速在20海里／小时以上，美国建造的“SL—7”型高速集装箱船，以两台6万马力汽轮机为主机，最高航速达33海里／小时。但从石油危机以来，燃料费在运输成本中的比重直线上升。迫使营运中的高速船纷纷减速行驶，新造船舶的航速也出现下降趋势。
（4）船舶自动化世纪60年代初期以来，船舶逐步实现了轮机、导航和舣装3个方面的自动化。从而减少船员人数、改善了船员劳动条件，还提高了船舶营运的经济效益，比如60年代中期造出的并已经得到各国船级社的承认的机舱定期无人值班的船舶。
（5）船舶内燃机化船舶内燃机化指的是船舶普遍采用柴油机为主机。同蒸汽机比较，柴油机的优点是热效率高、油耗低、占地小等。1911年，第一艘柴油机海船出现，之后采用柴油机为主机的货船和客船日益增多。但到第二次世界大战结束时止，世界商船队中站大多数的仍然是蒸汽机船。战后，由于增压技术的进步，低速大功率柴油机单机功率不断提高，最大已达5万马力。过去必须安装汽轮机的大型高速船也能应用柴油机。另一方面柴油机对燃用劣质油的适应性也不断改善，这样在经济上便具有优越性。滚装船、集装箱船、汽车渡船，这些船的机舱空间都受到一定程度的限制，对于这些船则可以选用体积小、重量轻的中速柴油机，通过减速箱来驱动螺旋桨。油耗低、能燃用劣质油的不同功率的柴油机现在几乎占领了船用发动机的全部市场。因此，第二次世界大战后的运输船舶发展阶段又被称为柴油机船时代。