护卫舰是一种中型或轻型军舰，以舰炮，导弹，水中武器（鱼雷，水雷，深水炸弹）为主要武器。它主要用于反潜和防空护航，以及侦察，警戒巡逻，布雷，支援登陆和保障陆军濒海翼侧等作战任务，又称为护航舰。在现代海军编队中，作为一种水面作战舰只，护卫舰的吨位和火力仅次于驱逐舰。和战列舰、巡洋舰、驱逐舰一样，护卫舰也是一个传统的海军舰种，是世界各国建造数量最多、分布最广、参战机会最多的一种中型水面舰艇。
护卫舰的发展历程我们大致可以分为以下4个阶段：
（1）初期的护卫舰护卫舰是一种古老的舰种，早在16世纪时，人们就把一种杆桅武装帆船称为护卫舰。初期的护卫舰排水量为240～400吨。1904～1905年，日俄战争中，日本舰艇曾多次闯入旅顺口俄国海军基地，对俄国舰艇进行了多次鱼雷，炮火袭击，并布放水雷，用沉船来堵塞港口，限制俄国舰队的行动。起初俄舰队巡逻，警戒港湾的任务由驱逐舰数量少。它本身还承担有其他任务，而改装的民用船战术，技术性能又很差，于是在日俄战争后，俄国建造了世界上第一批专用护卫舰。最初的护卫舰排水量小（400～600吨），火力弱小口径舰炮，抗风浪性差，航速低，只适合在近海活动。
（2）第一次世界大战时的护卫舰第一次世界大战时，由于德国潜艇肆行海上，对协约国舰艇威胁极大，为了保护海上交通线的安全，协约国一方开始大量建造护卫舰，新的护卫舰吨位、火力、续航性等方面都有了提高。当时最大的护卫舰的排水量已达1000吨，航速达16节，具有远洋作战的能力。
（3）第二次世界大战时的护卫舰第二次世界大战期间，德国潜艇故伎重演，采用“狼群”战术打击同盟斟的舰船，损失很大。并且对舰队和运输船队的严重威胁之一就是飞机，作为对应策略，同盟国又开始大量建造护卫舰，对舰队和运输船队的严重威胁，这就使护卫舰的需要量更大，其担负的任务也更加多样化。各国大量建造性能更好的护卫舰，仅英、美、法、德、意5国就建造护卫舰达1800艘之多，整个战争期间共建造了多达2000艘的护卫舰。排水量达1500多吨，航速提高到18～20节，大大提高了护航中的防空及防潜能力。护卫舰在第二次世界大战的反潜，防空，护航作战中发挥了重要作用，并多次参加机动编队海战和两栖登陆作战。这期间的护卫舰满载排水已达800～1300吨，装备76～127毫米，舰炮2～3门，高射机关炮8～10门，并装备了鱼雷，水雷，深水雷达，声纳等。
（4）第二次世界大战以后的护卫舰第二次世界大战后，护卫舰的舰上装备逐渐现代化，除了为大型舰艇护航外，还主要用于近海警戒巡逻或护渔护航。
世纪50年代后，护卫舰也向着大型化，导弹化，电子化，指挥自动化的方向发展，并有专用的防空，反潜，雷达警戒护卫舰的分工，一些护卫舰上还载有反潜直升机，大体上与驱逐舰的发展趋势相类似。事实上，现代护卫舰除了在吨位，火力，续航能力上稍逊于驱逐舰，两者的区分并不是特别明显，还有一些国家的大型护卫舰在吨位，火力与续航能力这些方面还强于某些驱逐舰。现代护卫舰的满载排水量一般为2000～4000吨，航速30～35节，续航力4000～7500海里。在600吨以上各类舰种中，现代护卫舰已成为吨位数量最多的一种舰艇，而且还已经是一种能够在远洋机动作战的中型舰艇。
世纪70年代以来，护卫舰装备了各种导弹，使防空反舰能力大为提高。现代护卫舰满载排水量达2000～4000吨，航速25～35节，续航能力500～600海里，采取封闭式结构，具备“五防”的能力，装备武器全面。还配备有多种类型雷达、声纳和自动化指挥系统、武器控制系统，以及舰载直升机，担负远程反潜警戒、导弹中继制导等任务。20世纪70年代后，导弹和直升机开始装备上舰，出现了导弹护卫舰等新的概念。同时。为了满足第三世界国家200海里的经济区内护渔护航及巡逻警戒的需求，还发展了一种排水量在1000吨左右，武器以导弹为主的小型护卫舰。此外，还有一种主用于沿海或江河巡逻警戒的护卫艇，这种护卫艇吨位更小，通常只有几十至几百吨。