徐福即徐市，是秦朝著名的方士，他的字为君房，是齐地琅琊（今江苏赣榆）人。徐福博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，并且同情百姓，乐于助人，所以在沿海一带民众中名望颇高。徐福是鬼谷子先生的关门弟子。学辟谷、气功、修仙，兼通武术。他出山的时候，正是秦始皇登基前后。后来被秦始皇派遣，出海采仙药，一去不返。乡亲们为纪念这位好心的名医，把他出生的村庄改为“徐福村”。并在村北建了一座“徐福庙”。后来，有徐福在日本的平原、广泽为王之说。
清人丘琼山《纲鉴合编》中曾记载：“始皇既平六国，凡平生志欲无不遂，唯不可必得志者，寿耳。”一些方士为了投其所好，就编织神仙之说，声称海上有仙人仙药，吃了仙药便可长生不死。秦始皇也想通过这种方式成仙，希望自己长生不老，于是徐福就被派遣航行入海，寻求这种仙药。
公元前219年，也就是秦始皇二十八年，秦始皇第二次出巡，大队人马在泰山封禅刻石，义浩浩荡荡前往渤海。抵达海边。秦始皇登上芝罘岛，纵情浓览。只见云海之间，山川人物时隐时现，蔚为壮观，尤令秦始皇心驰神往。方士们为了迎合秦始皇企望长生的心理，将这种本来是海市蜃楼的景象说成传说中的海上仙境。徐福也乘机给秦始皇上书，说海中有蓬莱、方丈、瀛洲3座仙山，有仙人居住，可以得到长生仙药。秦始皇大为高兴，随后根据徐福的要求，派童男、童女数千人随他出海求取仙药。他本人在此流连忘返，等候徐福佳音。然而，等来的只是徐福空手而归。徐福自称见到海神，海神以礼物太薄，拒绝给予仙药。对此，秦始皇深信不疑，增派童男童女3000人及工匠、技师、谷物种子，令徐福再度出海。秦始皇则不肯离开，一直等候3个月，不见徐福消息，才怅然而回。
其后几年中，秦始皇又派燕人卢生等入海寻求仙药，当然也是一无所获。公元前210年，也就是秦始皇三十七年，秦始皇第五次出巡，再次来琅琊。当年徐福入海寻找仙药，已经时隔九年，一直未来归报。当即派人传召徐福，徐福连年航海，耗费很大，担心遭到重谴，奏告秦始皇：“蓬莱仙山确实有仙药，出海时常遇大蛟鱼阻拦，所以不能到达。请派弓箭手一同前往，见到大蛟鱼用连弩射击。”秦始皇下令入海时带足渔具，自己也准备了连弩。海船南琅琊起程，航行数十里，经过荣成山，再前行到芝罘时，果然见到大蛟鱼，当即连弩齐射，大蛟鱼中箭而死，沉入海底。秦始皇认为此后当可无虞，又命徐福入海求仙药。这次，秦始皇再也等不到徐福音讯了。后来秦始皇病死于沙丘（今河北世鹿东南），而徐福“得平原广译，止王不来，”再没有返回。