日本留学僧荣睿、普照，恳请鉴真东渡日本传授“真正的”佛教，并为日本信徒授戒。当时，大明寺众僧“默然无应”，唯有鉴真表示“是为法事也，何惜身命”。遂决意东渡。由此，鉴真一共进行了6次东渡。
年冬，鉴真及弟子21人，连同4名日本僧人，到扬州附近的东河既济寺造船。准备东渡。这时日本僧手中持有宰相李林甫从兄李林宗的公函，因此地方官扬州仓曹李凑也加以援助。鉴真一位弟子道航还曾与一名师弟如海开玩笑说：“人皆高德行业肃清，如如海等少学可停却矣”。如海变信以为真，便诬告鉴真造船是与海盗勾结，准备攻打扬州。当年海盗猖獗，淮南采访使班景倩闻讯大为吃惊，派人拘禁了所有僧众，尽管之后很快放出，但是勒令日本僧人立刻回国，第一次东渡就此夭折。
年1月，鉴真等17僧（包括潜藏下来的荣睿、普照），连同雇佣的“镂铸写绣师修文镌碑等工手”85人，合计共100余人在做了周密筹备后再次出发。但是还没有出海，便在长江口的狼沟浦遇风浪沉船。船修好以后刚出海。又遭大风，飘至舟山群岛一小岛，五日以后才被人救助，随后转送至明州余姚（今浙江宁波）阿育王寺安顿。开春之后，受各地寺院邀请，鉴真又前往越州（今浙江绍兴）、杭州、湖州、宣州（今安徽宣城）等地讲法，第二次东渡也宣告结束。
在结束了各地的巡回讲法之后，鉴真回到了阿育王寺，准备再次东渡。越州僧人得知此事以后，极力挽留鉴真，他们还向官府控告日本僧人潜藏中国，目的是“引诱”鉴真去日本。于是官府将荣睿投入大牢，遣送杭州。荣睿途中装病，伪称“病死”，方能逃离。于是，第三次东渡又就此作罢。
由于江浙一代不方便出海，鉴真于是决定从福州买船出海，率30余人从阿育王寺出发。但是刚走到温州，便被截住，原来鉴真留在大明寺的弟子灵佑担心师父安危。苦求扬州官府阻拦，淮南采访使遂派人将鉴真一行截回扬州。第四次东渡也不了了之。
年，荣睿、普照再次来到大明寺恳请鉴真东渡。阴历6月28日，鉴真当即率僧人14人，和工匠水手等共35人从崇福寺出发，再次东行。为了等候顺风，出长江以后，鉴真等人在舟山群岛一带停留了数月，直到11月才出海。在东海上，船舶又遭到强大北风吹袭，连续漂流14天才看到陆地，16天后方能上岸，发现已经漂流到了振州（今海南三亚），人大云寺安顿。鉴真在海南停留一年，为当地带去了许多中原文化和医药知识，时至今日，三亚仍有“晒经坡”、“大小洞天”等鉴真遗迹。
此后，鉴真北返，经过万安州（今海南万宁）、崖州（今海南海口）、雷州、梧州到达始安郡（今广西桂林），在始安开元寺鉴真又住了一年，还被迎去广州讲法，途径端州（今广东肇庆）时，在龙兴寺荣睿病死。在广州，鉴真动身前往天竺，被慰留。入夏之后，鉴真继续动身，经韶州时，普照辞去，临别之时，鉴真发誓“不至日本国，本愿不遂”。此时，鉴真由于水土不服加之旅途劳顿，又为庸医所误，最终导致双目失明。过了大庾岭，鉴真大弟子祥彦又在吉州（今江西吉安）坐化，鉴真十分悲痛。接下来鉴真又经过了庐山、江州（今江西九江）、润州江宁县（今江苏南京），回到了扬州。第五次东渡结束。
鉴真的游历遍布半个中国，他也由此声名大噪。753年，日本遣唐使藤原清河、吉备真备、晁衡等人来到扬州，再次恳请鉴真同他们一道东渡。当时唐玄宗崇信道教，想要派道士去日本，被日本拒绝，因此不许鉴真出海。鉴真便秘密乘船至苏州黄泗浦。转搭遣唐使大船。随行人众24人，其中僧尼17人。11月16日，船队扬帆出海，此时，普照也于余姚赶来，11月21日，鉴真所乘舟与晁衡乘舟失散，12月6日剩余两舟一舟触礁，12月20日，抵达日本萨摩。第六次东渡终于成功。