建设国际空间站是一个庞大的计划。预计在5年的组装过程中，美俄将进行45次航天飞机与火箭的发射以及159次太空行走。到2004年，这个预计耗资600亿美元、由16国参加设计和建造的国际空间站才可能完成，届时，国际空间站将是夜空中最明亮的人造天体之一。
就在“曙光”号顺利升空，进入预定轨道后没多少天，12月4日，美国“奋进”号航天飞机也携带着美国为国际空间站建造的第一个组件，于当地时间4日3点35分从卡纳维拉尔角升空。此次送上太空的国际空间站组件是名为“团结”号的节点舱。之后，“奋进”号航天飞机一直在太空里追赶“曙光”号。
月6日，“奋进”号中的飞行指令长罗伯特·卡巴纳将航天飞机定位在“曙光”号旁几米远处，宇航员南希·柯里操纵着航天飞机上的机械臂轻轻地把国际空间站的头两个组件——俄罗斯建造的“曙光”号功能货物舱和美国建造的“团结”号节点舱在距地面三百八十多千米的轨道上连接在一起，从而为今后国际空间站的组装工作打下了基础。
美国宇航局的官员们说，这两个舱的连接对于国际空间站今后的组装具有非常重要的意义。由美国建造的“团结”号节点舱具有六个接口用于今后连接；俄罗斯制造的“曙光”号功能货物舱则负责在空间站建设初期提供动力。
月12日北京时间10时50分，组装中的国际空间站借助航天飞机发动机的动力再次升高飞行轨道。这是国际空间站头两个组件——“曙光”号功能货物舱与“团结”号节点舱联合体第二次升高轨道。升高其轨道的目的在于保证它们到1999年5月下一个考察组进入空间站之前，能在无人状态下正常运行。
对于这整个国际空间站组装事件来说，也许“奋进”号航天飞机上的指令长卡巴拉的一番话足以说明人们的心情：“此次太空飞行出色地完成了任务。到目前为止，飞行十分成功，我们非常高兴，并期盼太空站能不断扩大。”