从前，古罗马帝国的一支庞大船队耀武扬威地出海远征。船队驶近红海，突然，一艘最大的给养船上冒出了滚滚浓烟，遮天蔽日。远征的战船队只好收帆转舵，返航回港。
远征军的统帅并不甘心，费尽心机要查出给养船起火的原因。但是，查来查去，从司令官一直查到伙夫、马弃，没有任何人去点火放火。
这桩历史奇案还是由后代的科学家研究出了一个结果，找到了起火的原因。原来是给养船的底舱里堆积得严严实实的草自发燃烧起来的。这种现象叫自燃。
自燃是由于可燃混合气体（或蒸气）自身热量或与无火花、无火焰的热表面接触，使温度升高，以及化学反应速度急剧增长而引起的着火现象。在燃烧理论中自燃分为热自燃和链自燃两种。
热自燃理论认为可燃混合气体化学反应的热量生成速率超过系统的散热速率，从而有过剩的热量加热可燃混合气体，使化学反应随着温度升高而迅速加快，进而使混合气体的温度迅速升高，直至引起混合气体燃烧。
链自燃理论认为使化学反应自行加速不一定是依靠热量的积累，而是通过连锁反应，迅速增加活化中心来促使反应不断加速，直至着火燃烧。自燃是一种复杂的化学和物理现象。对可燃混合气体，在发生自燃时总是需达到一定的温度。
在自燃温度时，可燃物质与空气接触，不需要明火的作用就能发生燃烧。自然点不是在一个固定不变的数值，它主要取决于氧化时所析出的热量和向外导热的情况。可见，同一种可燃物质，由于氧化条件不同以及受不同因素的影响，有不同的自燃点。
草怎么会自燃呢？给养船底舱的草塞得密不透风，有的开始缓慢地氧化，这实际上是一种迟缓的燃烧，放出热来，热散不出去，热量越聚越多，温度升高，终于达到草的着火点，于是就自发地着火了。