污水处理厂虽能净化水，但也会污染空气，排放出甲烷、硫化物和氮氧化物的羽状烟云，这些废气不仅味道难闻，而且是造成烟雾和导致全球变暖的祸因。如今，纽约的一家污水处理厂正在把废气转变为电力和热力。有关负责人说，在此过程中唯一的副产品就是热水。
纽约电力局的负责人说，设在北美的一家污水处理厂首次采用新的燃料电池装置，经过一年的运行之后证明效果良好。据他们介绍，该系统可生产200千瓦的电力，足以满足60户标准家庭所需的电力供应。
纽约电力局负责研究工作的沙洛姆·策林格说，在1998年实施的发电工程中，他们把原本将在空气中白白烧掉或随风飘走的20多吨废气转化成了电力，同时生成的热水可用来加热有助于废物分解的菌类。
策林格说，燃料电池采用的燃料是氢，诸如天然气和汽油之类的标准矿物燃料以及甲烷中都含有氢。由于燃料电池是利用一种化学反应从氢中获取能源，而不是燃烧氢，因此它们不会产生任何大的污染。
电力局的负责人说，从中获益最大的是污水处理厂，厂里的设备可利用大量不花钱的甲烷废气，替代天然气或其它一些必须花钱购买的燃料。这些设备还可以用来自垃圾填埋场的沼气发电。
纽约市负责环境的官员在检查了这些新型设备后表示，他们希望在纽约14家污水处理厂的一些厂里安装燃料电池，以期对一部分废气加以循环利用。目前这些污水处理厂每年产生16亿立方英尺的废气，但大部分都在厂内白白烧掉。