早在2000多年前，风能就通过帆船风车等装置变换成机械能的形式得到广泛的利用。1890年，丹麦首先利用风能进行发电以来，100多年后的今天，风力发电成为风能利用的最普及的方法。许多风力资源丰富的国家利用这绿色能源来发电，用作通信中转站、航标灯、家庭广告等的电源。
风能即是流动空气的动能。理论上，风能与空气的密度，迎风面积及风速的3次方成正比。但实际上，由于流过风车后的气流不可能完全静止，理论风能不能得到全部的利用。通常只有60％左右的风能能够转换为机械能。风轮的迎风面与风向垂直时，风能能够得到最大的利用。通过风轮后面的机尾，可以随时调整风轮的朝向，使迎风面尽量与风向垂直。风力发电就是首先将风能变换成机械能，然后由发电机将机械能变换为电能。
风能的利用形式有以下三种：
（1）机械能风力抽水排水，粮食加工等，是风能的最早利用形式。
（2）电能小型风力发电系统通过蓄电池等将电能转变为化学能蓄藏起来保证稳定的供电。而中大型风力发电系统直接将电能输入电网进行利用。
（3）热能通过摩擦等方法产生热量加热流体来加以利用。由于风能几乎100％可以变为热能，利用效率最高。
风能是一种自然能源，由于风的方向及大小都是变幻不定，它的经济性和实用性由风车的安装地点、风向、风速等条件综合决定。