人们从电视上看到过人造卫星发射的壮观场面。那装载着卫星的巨型多级火箭，耸立在高高的发射塔上，在“轰隆”一声巨响中，火箭尾部喷吐出鲜红的火舌，火箭随即在烟雾中脱离发射架徐徐上升，然后直向蓝天飞去……但是，人们现在找到了一种比在地面发射卫星更便宜、更简单的方法，这就是从飞机上发射卫星，即把发射台从地面搬到高空，用飞机代替火箭的第一级。
世纪90年代初，美国用一架B-52飞机在大西洋上空13公里处发射了一枚“飞马座”运载火箭，将巴西第一颗人造卫星送入756千米的预定轨道，开创了从飞机上发射卫星的新途径。
这种别开生面的卫星发射方式之所以引人注目，是因为它有着这样几个特点：
一是从空中发射时，气压只有海平面的四分之一，从而可使运载火箭的喷管设计简化，因为不需要考虑从海平面到接近真空的工作环境的变化；二是由于飞机具有较高的飞行速度，因而可使运载火箭的性能提高1％至2％；三是在高空发射运载火箭对火箭本身的结构强度要求较低，而且动压也较低，这对发射很有利。
总的来说，在运载火箭的有效载荷一定时，从飞机上发射运载火箭所需要的总速度可比地面发射降低10％至15％。
据科学家预测，在未来的20年内，全世界等待发射的卫星将有上千颗，其中大多数是质量仅为几百千克甚至几十千克的近地小卫星。这些卫星性能好、价格低廉，是卫星家族的主力军。很显然，空中发射卫星的方式，必将在未来航天发射市场上占有一席之地。