最后一个冰期（3500至10000年前）所处的世界，和今天的世界极为不同。那时北半球大部分地区被巨大冰层覆盖。整个地球的海平面比今天低90米。因此，现在的不列颠群岛和西西里岛，当时与欧洲相连，亚得里亚海北部干旱，黑海是内陆海，而现在分开北美和亚洲的白令海峡仍是陆桥。所有陆地都比今天寒冷干旱，有碍浓密森林生长而利于茂盛草原扩展。
像今天的北欧那样肥沃的地区，那时只是一片荒地，但像法国西南部考古发现极丰的地中海地区气候较为温和，有点像今天的瑞典或加拿大部分地区。欧洲各大草原有无数的猎物：野牛、毛犀牛和长毛象，驼鹿很多，今天却已锐减，至于驯鹿和北极银狐也很少了。因此，至少就欧洲来说，石器时代的人类拥有他们所需的一切肉食、毛皮、兽骨和象牙。
在这片遍布野生动物的广阔土地，每群人数不过25至30名的一个个游牧民族到处漂泊，在一个地点定居数月或数年后，接着继续迁徙。虽然有时气候严寒，但他们学会了用石针将兽皮和毛皮缝制成温暖的皮衣。他们这时也能在悬崖下、山洞入口，甚至必要时在空旷地方建造永久住所。这些住所有些是极大的帐篷式结构，地面低陷，兽皮围墙，设有石基，还有能产生强大热力的沟炉。在俄国，证据显示有些建筑可能彼此相连，是一些兽皮搭盖、互相连接的圆顶建筑。除非天气酷寒，食物供应不匮乏，日常还有树根、坚果、浆果和树叶足以充饥。但那也并非乐园，他们的死亡率很高，尤以儿童和产妇为多。但他们显然没有现代人的一种疾患：考古学家在他们任何一副骸骨中，从未发现龋齿迹象。
他们在雕刻上的成就，可能是石器不断改良所致。他们发明了弓箭以便打猎。因此，石器时代的古人生活，历数千年无多大变化。至1万年前冰期结束时，人类才定居一地，不再游牧，做好另一次跃进的准备。
史前穴居人这个名词，使人脑海里浮现一个以熊皮蔽体、挥舞大头棒、手扯女伴头发、踉跄行走的野人形象。这种想法，主要源于十九世纪对一具古代尼安德特尔人骨骼的研究。研究的结果，似乎显示尼安德特尔人是一种走路笨拙、弯腰曲背、下颌粗大的生物。然而，最近重新研究，显示那是一个老人的骸骨，他活着时患上了关节炎而致残废，因此不足以作为其同类的典型。对其他证物的研究表明，这种想象不一定正确。
在人类漫长的进化过程中，直立猿人可能在约150万年前出现。智人则约在50万年前，由直立猿演变而成。多数人类学家将尼安德特尔人列为智人的一种亚种，并以尼安德特尔智人这个学名称之。约10万年至3万年前，尼安德特尔人有可辨认的群体存在。尼安德特尔人因考古学上首次的重大发现得名。1856年，在德国莱茵省杜赛道夫市郊尼安德谷一处考古地点，发现一个颅骨的一部分，还有一些其他骨骼。接着在欧洲、北美和中东其他地点，又发掘到更多尼安德特尔人骸骨。
像所有猿人一样，尼安德特尔人的最重要特征就是颅骨。虽然每一个颅骨样品都不同，但均具脑盖阔大呈拱形，眼睛上方额骨隆起，下颌宽阔，牙齿巨大等典型特征。尼安德特尔人样子看起来也许有点像猿，但脑部容积大致跟现代人不相上下，甚至有的还要大些。尼安德特尔人似乎粗壮结实，体格和高度与现代爱斯基摩人相似。
有些尼安德特尔人居于洞穴，但非都这样。有的会住在别的住处，如石头垒的墙后，而且往往选择靠近动物移徙的路线营造住所，以便捕猎供应。此外，他们还诱捕雀鸟和捕鱼。尼安德特尔人懂得如何取火，他们还用石器将野兽毛皮剥下，加以清理后裁制皮衣。在尼安德特尔考古场地发现的其它物品，包括磨锐的兽牙和石片，还有天然颜料，表示尼安德特尔人弄过某种装饰美术。一般说来，尼安德特尔人的遗物显示他们的寿命较更古的直立猿人为长。他们照顾病人和弱者，而最主要的是他们还埋葬死人。因此，他们可能有某种形式的宗教信仰。
尽管他们具备各种技能和社会组织，尼安德特尔人终于灭绝。他们是否不能适应约4万年前冰期最后阶段所造成的环境变化？抑或他们被技能更优越的种族取代？或者，他们是否与较近代人种族杂交，而在持续的进化过程中受到同化？有些专家认为，由于尼安德特尔人的头盖骨越来越大，婴儿出生越来越困难。上述种种因素，也许是尼安德特尔人灭种的原因。
但尼安德特尔人真的灭绝了吗？现今一些偏远地区，可不可能仍然有他们的后裔孤独地散居？这种可能性与荒诞的喜马拉雅山雪人或北美洲巨足人传说，风马牛不相及。苏联及蒙古学者做了许多研究。1970年，一位苏联教授波里斯·朴契涅夫即发表了一些探讨这个问题的论文。这些论文重新引起人们对亚洲地区存在“野人”的连篇累牍报道，争论不休。
近至1950年间，前苏联科学院一个部门，便曾报道在西伯利亚东北部酷寒荒僻的地区，发现一群称为“丘丘拉”（被遗弃者或流浪者）的野人。据说这些人说话口腔声音域极为狭窄。这可能是遗传突变的结果，也可以是显示他们乃尼安德特尔人后裔的迹象。后来的一些报道还说这些人正在逐渐退居更为僻远的地区，以避开不断侵犯他们领域的现代文明。
然而大部分发现“野人”的地点，是从高加索山脉至戈壁沙漠的中亚广阔地带。这些“野人”统称“阿尔玛斯”（复数为“阿尔玛蒂”）。这个蒙古字的意思是猿人（猿与人混种）或猎人。从15世纪开始，当地的部落民族和探险家，便不断有发现这些神秘和难以亲近生物的报道。在20世纪，一名在俄国革命期间驻防帕米尔山脉的军官，也据实宣称属下的士兵追到一个这样的生物并将之射杀。他在说到这个生物时，屡屡使用这些相同字句：“前额倾斜……眉毛非常粗浓……鼻子极扁平……下颌阔大凸出……中等高度。”这些特征，与我们所知的尼安德特尔人极吻合。因此，那些士兵实际上很可能杀死了一个世上最后遗留下来的尼安德特尔人。