1．班特莱医生之死
1966年12月5日清晨，阳光明媚。美国宾夕法尼亚州库迪尔斯堡城早已沸腾起来，人们忙着做早饭，准备上班。顿·古齐尼尔像往常一样吃完早饭，来到煤气公司，开始了日常的工作。他首先看了一下城中家庭使用的煤气计数表。首先映入他脑海的是此地区人们十分熟悉和喜爱的一个人：琼·艾尔凡格·班特莱。这是一位医生，半个世纪来一直在此地行医，治好了许多病人，可算是德高望众的人，今年他已94岁了。由于年龄过高，他辞去了工作，一个人呆在家里，依靠两只拐仗在家里自己料理自己，确实够受的。“应该帮助这个好人。”顿·古齐尼尔决定到他家去看看。顺便查一下他的煤气表。
“努尔斯·明·穆斯达大街403号。对！就是这里。”古齐尼尔走到门前自言自语地说。“好！医生在家！”他庆幸地说，于是，立即上前按门铃。铃声响了好半天，但无人出来接客。古齐尼尔感到有些奇怪。于是，他推开门，走进屋内。“班特莱医生！您好呀！”他大声地叫着，他，医生在餐厅会听到他的声音。但是，连叫几遍，仍无人应声。古齐尼尔更加奇怪了。
“还是先去看看煤气表吧！”他经常来这里，门径熟悉，于是便向厨房走去。这时他开始闻到一股奇怪的气味，越向厨房走气味越浓。不是香味，而是一股好像开动中央暖气机所发出的气味。
“什么东西烧糊了？”他自言自语地来到厨房门口，只见厨房中央地上堆着一堆圆锥形黑灰，高约35厘米，估计可以装满一小吊桶。古齐尼尔用脚拨了拨黑灰，发现地面上并没有烧过的痕迹。
“一切都很正常！”他说着，来到炉灶旁，看了看煤气表，记下了数字。“贝纳塔利医生也太不友好了，叫了他半天也不出来应酬一下！”他一边想着，一边走出厨房。“这老头也许病了！那么，既然来了，就应到楼上看看去，看他需要什么！”
想到这儿，他径直向楼上走去。来到卧室，推门一看，屋里满是浓烟，再看看床上，连个人影也没有。他开始有些惊了，赶忙四下瞧看，当目光转到卧室内的厕所时，他一下惊呆了。厕所的门敞着，坐式抽水马桶旁，立着两个拐杖，拐杖下面，地板上有一个黑黑的洞，洞旁边的景象令人毛骨悚然：医生已成为一堆黑炭，只有右腿还完好地保留在地上，脚上还穿着皮鞋。
古齐尼尔一见此状，头嗡地一声，赶忙回头就跑，一口气跑出房门，来到大街上，径直奔向煤气公司办公室。一进门，人们只见他气喘吁吁，面色苍白，结巴地说：“班……班特莱医生被……被火烧……烧死了。”
当煤气公司和警察局的人来到班特莱医生家时，发现厕所内的黑洞下面正是楼下的厨房，黑洞呈不规则形，长1．5米，宽约为0．5米，洞周围全被烧焦。班特莱医生身体的灰烬顺着洞落到楼下厨房内，才在地上形成了一小堆黑灰。
古齐尼尔看到的是世界上一次极为罕见的现象——人体自焚。
不久，警方赶到现场，但对其死因无法理解，最后草草结案。宣布死者因在床上吸烟，睡着后衣服着火引起火灾。但是，一位火葬专家指出，一具尸体化为灰烬。先要经过2200华氏度高温烧90分钟，再经过1800华氏度高温烧60—150分钟。即使这样，尸体火化后只是碎骨骨灰。最严重的房屋火灾，温度也不会超过1500华氏度。因此老人不可能因火灾而烧成灰烬。况且，能将他烧成灰烬的大火，不要说整个房子要付之一炬，就是手扶拖拉机的铝制框架也会熔化的。
科学家认为，班特莱医生死于人体自燃（SHC）。人体自燃指的是人体没有和外部火焰接触，内部自发燃烧，化为灰烬，而在灰烬周围一切可燃性物品都保持原样的现象。
历史上第一个人体自燃事件记载在1673年意大利的一份医学资料上，有个叫帕里西安的人，躺在草垫床上化为灰烬，只剩下头骨和几根指骨。但草垫床除他躺的部位外部保持原样。1744年，英格兰的伊普斯威奇城有一位60岁的帕特夫人，一天早上她的女儿发现她死在地板上，好像一段被烧光的木头，在附近的衣物却完好无损。类似的历史记载有200多起。
19世纪德国化学家利比克设想人体自燃，可能是由于体内酒精含量多引起的。他做过一个试验，想找出充满酒精的新鲜肉类到了多少浓度能发生自燃，却未成功。1861年，著名法医卡斯波在其《实用法医手册》中，对人体自燃给予了否定。他认为根本不存在这种现象，“在1861年的今天，如果还有诚实的科学家想去解决人体自燃的神话，那真是太可悲了。所有关于‘自燃’的证明都是完全不可信任的，是没有专业知识的人提供的。”
尽管卡斯波否定了人体自燃现象，但许多科学家仍致力于研究和调查这一问题。一位叫查尔斯·福特的人，曾详尽地收集了几起人体自燃事件。
如1957年5月18日，在美国费城，一位68岁的寡妇安娜·马丁，在一间没有火源的房里化为灰烬，只剩下鞋和一小部分躯干。法医说达到这种程度，温度至少要高达1700－2000华氏度。然而炉子是熄灭的，全部物品，包括离死者二英尺的报纸都没有变化。
福特记录最详尽的一起人体自燃事件，发生在1951年1月7日的佛罗里达的圣彼得斯堡。傍晚，67岁的玛丽夫人舒适地坐在软椅上，他的儿子离去时看见母亲还很好，可是不到12小时，他儿子来到母亲房间，却见到极可怕的景象，闷热的屋子里，母亲和椅子都没有了，地面上有几块烧得腐蚀变形的发卡，表明那儿曾是一堆头发，剩下的是几小节焙干的椎骨，一个缩成棒球大小的头骨和一只完好无缺的左臂。离尸体很近的报纸和几英寸以外的一块亚麻布却无燃烧的痕迹。
享有“骨骼鉴定专家”声誉的克洛格曼医生调查了玛丽夫人的死因，结果是：
（1）整个室内找不到任何且燃化学物品，而只有经过3000化华氏度高温，她的骨头才会成为那种样子。
（2）没有发生火灾，整个室内找不到火源。房屋火灾最高温度一般为1500华氏度，而实际存在过的温度比这高一倍，在那种情况下，整个公寓都应烧尽。
（3）夫人体重77公斤，烧成灰后，整个楼内竟没有任何气味。
（4）收缩的头骨，法医专家了解，能将死者脂肪组织烧尽脱水的高温，应同时把头盖骨软组织全燃毁，不使头骨破裂，而里瑟夫人却不如此。
克洛格曼对上述四点都无法解释。
300多年来，科学家对这个问题不断探索，从200多个案例中，科学家发现：男女比例大约一致，年龄从4个月到114岁都有。饮酒程度和身体胖瘦都有。有的案例发生在走路、开车、划船、跳舞过程中。
有的人认为人体自燃与体内过量的可燃性脂肪有关，把这种脂肪比喻为燃起的烛油，衣服如同烛蕊。有些人认为人体内有种天然的“电流体”，它能造成体内可燃性物质燃烧以至于造成高度可燃性物质结构的“体内分解”。还有人认为是体内磷积累过多，产生了“发光的火焰”。
新近一种解释是从物理学角度讲的，有人认为体内可能存在比原子还小的“燃粒子”，可以引起燃烧。
不论怎样，人体自焚现象仍是令科学家和研究人员感到奇怪的奥秘，班特莱医生自焚的情况就是一例。法医琼·迪克教授看了班特莱医生自焚现场后十分困惑，以致对提出的一些问题根本无法解答。
另外一些人则试图以纯理论来解释。如班特莱医生人老体弱，但却长年抽烟斗，估计，当时他是坐在屋内抽烟，烟火掉在他穿着的外衣上，但他未发觉。当他来到厕所后，外衣才烧着了，于是他将外衣脱下，扔到澡盆里……。这种论断主要依据班特莱医生的外衣上有许多被烟灰烧成的洞。但是，这种论断却无法解释为什么班特菜医生烧成灰烬而他的外衣却未烧成灰烬，而且烟灰也绝不会有这么大的能力烧起一场火。
其次，烧着了的衣服也绝不会产生出那样巨大的能量将一个活人烧成灰烬。而且着火的地点是一间厕所，房子很小，要想焚烧掉一个人，这间房内空气中的氧气是不够的，那么，哪儿来的这样大量的氧气呢？
此外，当煤气公司的职员顿·古齐厄尔走进班特莱医生的家时，为什么又没有闻到烧焦了的人肉气味呢？假如说是失火，火首先从寝室烧起，那么寝室内为什么没有任何火的痕迹呢？此外，距班特莱医生自焚的地方仅有几厘米处就是洗澡池。人们发现，洗澡池外面黑色的油漆仍在，未有一处脱落。更奇怪的是，为什么身体被烧得只剩下一条腿，而腿仍完好无损地保持着原来的样子，脚上的皮鞋也未有任何火烤的痕迹？
迪克教授说：“我们发现的只是身体的一部分——一条小腿。此外在楼下厨房内的地上有一堆灰烬，灰中发现了这条小腿上部的膝盖骨。”
迪克教授是个法医，他分析说：“我曾见过一次车祸。几辆汽车相撞，产生大火，车内共有三人。由于火势很大，以致任何人都难于接近汽车救人。大火后，车内的三人被火烧焦，从身体的很多部分仍能辨出一些轮廊，即胸腔、四肢和牙齿。但人体自焚现象却截然不同，身体的90％以上全变为灰烬，确为罕见，令人迷惑不解。”
2．国外人体自燃现象种种
在美国某镇的一家小旅馆里，旅馆主米勒有一个絮聒不休的太太，每天都喝到酩酊大醉。1725年2月19日晚上，由于很多人前来参加次日的盛大交易会，旅馆全部客满。米勒和妻子很早便上床休息。米勒太太不能入睡，独自下楼去。她平时常到厨房点燃的火炉前喝到烂醉。这时米勒已进入梦乡，但到凌晨两点钟左右，突然惊醒。他嗅到烟熏的气味，连忙跑到楼下，沿途拍门把客人叫醒。张惶失措的住客走到大厨房时，看到着火焚烧的并非厨房，而是米勒太太。她躺在火炉附近，全身几乎烧光，只余下部分头颅、四肢末段和几根脊骨。而且室内的东西也都很完好，并没有烧着。
这时一名警官和两名宪兵恰好在附近巡逻，听见旅馆中人声鼎沸，于是入内探询。他们看见米勃太太冒烟的尸体后，立即把米勒逮捕，怀疑他是凶手。镇上的人早已知道米勒太太不但是个酒鬼，而且是个泼妇，因此怀疑备受困扰的米勒蓄意把妻子杀死，以便和旅馆一名女仆人双宿双飞。控方指米勒在妻子喝醉后，把酒瓶里余下的酒倒在她身上，然后放火烧她，事后设法布局，使人相信这是一宗意外。
话说那位青年医生李加特在事发时也跑到楼下，亲眼看到米勒太太烧焦的尸体。他在审讯过程中为米勒作证，说受害人的身体全部烧光，却留下头颅和四肢末段，而附近物体也丝毫没有波及，这显然并非人为因素造成。法庭上的辩论非常激烈，控方坚称米勒是杀人凶手。米勒被裁定罪名成立，判处死刑。然而李加特仍不断陈辞，指出这件事绝不可能是普通的纵火杀人案，而是“上帝的惩罚”。结果，法庭撤销判决，宣布米勒无罪释放。然而，可怜的米勒也就此断送了一生。他经过那次打击后，精神极度颓丧，从此在医院中度过余生。
另有一位意大利教士贝多利，在祈祷时身体突然着火焚烧。他是遭遇身体自燃后，尚能生存数天的少数受害人之一。报道这件事的是曾替他治疗的巴塔利亚医生，见于1776年10月佛罗伦萨一份学报。
事发期间，贝多利正在全国各地旅行，有天晚上抵达姊夫家里，由姊夫带领到暂时歇宿的房间。由于他穿的衬衫是用马毛做的，把肩膀刮得很不舒服，他一进房就要了一条手帕，把衬衫和肩膀隔开。接着，他独自留在房中祈祷。
过了几分钟，房中传出教士的痛苦呼叫声，全屋人立刻冲进他的房间。他们看见贝多利躺在地上，全身给一团小火焰包围，但上前察看时，火焰便逐渐消退，最后熄灭了。次日早上，贝多利接受巴塔利亚医生检查。他发现伤者右臂的皮肤几乎完全脱离肌肉，吊在骨头上，从肩膀直至大腿，皮肤也受同样损伤。烧得最严重的部分是右手，已开始腐烂。巴塔利亚医生虽然立即进行治疗，但伤者的情况不断恶化，老是说口渴想喝水，而且全身抽搐得令人吃惊。据说，他坐过的那架椅子满布“腐烂和使人恶心的物质”。贝多利一直发热，陷于诌妄状态，又不断呕吐，第四天在昏迷中死亡。
巴塔利亚医生无法在贝多利身上找出染病迹象。最可怖的是，在死亡之前，他的身体就开始腐坏生蛆了。
巴塔利亚记得贝多利最初给送到他那里时，右手好像给人用棍棒打过似的，衬衫上还有“摇曳的火焰”，很快便把衬衫烧成灰烬，袖口却完整无缺。而且奇怪得很，放在衬衫与肩膊之间的手帕竟未烧着，裤子也完好无损。虽然他的头发一根也没有烧焦，帽子却完全烧毁。房间里并没有起火的迹象。可是本来盛满油的一盏油灯已完全枯竭，灯芯也烧成了灰烬。
另有一例，奥弗顿医生在《田纳西州医学会学报》发表一篇文章，记述该州那士维尔大学教授汉密尔顿因“局部自燃”受伤的情形。1835年1月5日，汉密尔顿教授从大学返家，那天天气很冷，温度表显示的气温只有华氏8度。
突然间，他觉得左腿灼热疼痛，就像给黄蜂叮了一口似的。他朝下一看，腿上竟有一团十几厘米高的火焰，直径如一个银币大小，顶部则呈扁平形状。他立即用手拍打，但无法把火焰拍熄。幸而汉密尔顿教授保持冷静，想起如果火焰没有氧供应就会自动熄灭，于是两手拱成怀状盖在燃烧之处，火果然熄了。
可是，他仍然感到剧痛，进屋之后，便立即脱下长裤和内裤，检查伤口。他看见伤口约宽3厘米，长10厘米，干爽，呈青黑色。在左腿下方斜向伸展。他又检查了内裤，发现正对伤口之处已经烧穿，但洞口周围丝毫没有烧焦的痕迹。最奇怪的是，长裤竟然完好无损，只是底面靠近内裤烧穿的地方有许多暗黄色的绒毛，用小刀便可以刮去。
伤口虽然有些地方与普通伤口不同，但为汉密尔顿诊断的医生经过检查后，仍然当作普通烧伤一样医治。伤口很深，过了整整32天才愈合。治愈之后，伤口周围的肌肉依然有一段很长的时间不断隐隐作痛，而且疤痕呈现一种很不寻常的青黑色。
在英国，南安普敦附近一个乡村发生的一场怪火，夺去了基利夫妇的性命。l905年2月26日早上，邻居听见基利家中传出尖叫声，进去时即发现屋内已经着火。
基利先生躺在地上，已经完全化为灰烬。基利太太则坐在安乐椅上，“虽已烧成黑炭，但仍可辨认”。警方发现屋内有张桌子翻倒，油灯也掉在地上，但他们不明白一盏油灯怎能造成这场灾害。最奇怪的是，基利太太所坐的安乐椅竟然没有烧坏。
l907年，印度狄纳波附近曼那村的两名巡警发现一具烧焦的妇人尸体。他们把这具衣服无损但仍然在冒烟的尸体送到地方法官那里，据巡警说，发现尸体时房间里并无失火迹象。