在中国古籍，如《左传》和《国语》里面，记载不少天象变异现象，据说这些现象能预示国家祸福吉凶，年岁丰歉。
《周礼·春官宗伯》说：“保章氏掌天星……以星土辨九州之地，所封封域皆有分星，以观妖祥。”可见当时似乎已形成了28宿的分野说。
但法国天文学家贝窝在1839年，提出了28宿的起源问题，从而引起一番讨论。关于印度的纳沙特拉(Nakshatra)、中国的宿以及阿拉伯的曼吉勒(Manzil)，一般的讨论者都同意有共同的起源，至于起源地点，就各持己见，议论纷纭。
贝窝、德绪尔、薛莱格和新城新藏认为起源于中国；韦伯认为起源于巴比伦；白赖南和伯吉斯则主张源自印度。因此28宿的起源问题，至今悬而未解。
赞成中国28宿西来说的人，以明末到中国传教的耶稣教士为代表。这些传教士认为中国的28宿及相关的12星次，是巴比伦和希腊黄道12宫的翻版。
他们这种看法，英国研究中国科技史学者、剑桥大学教授李约瑟在其宏观??识的《中国科学技术史》里面，就曾予以批驳。
明末以来仍有不少西方汉学家持大同小异的意见，比如20世纪初，英国人金斯密尔在《皇家亚洲学会华北分会会志》发表《两种黄道带》一文，认为中国的28宿是月亮黄道带，来源是巴比伦以太阳黄道带为依据的黄道12宫。
所谓“宿”，在中文里面的意思是“过宿的旅舍”，起初大概是用来描述月亮在一个恒星月中的运动位置。在每一个恒星月中，月亮每晚在满天的恒星中都有一个“旅居”之地；因为每个恒星月是27天或32天，所以月亮每一个月共换27或28个“住宿”地方，于是叫做28宿，也有人称为28舍或28星。
认为中国28宿源于巴比伦的人，忽略了一个基本的事实：中国28宿是以赤道为准，而不是以黄道为准的。在天文观察上，有两种普遍采用的方法，以确定恒星方位的坐标：其一是赤道坐标，称为赤经、赤纬；其二是黄道坐标，名叫黄经、黄纬。
黄道和赤道构成23°27′的交角，在春分点及秋分点相交。因此，中国的28宿，即与巴比伦的坐标有别，而仍认为源于巴比伦，是说不通的。至于日本人新城新藏，虽赞成28宿源于中国，却相信是以黄道而定，也似乎稍欠妥善。
有关中国28宿以赤道为准，而不是以黄道为准的证据，历代的中国史籍均有记载，描写到28宿时，并没有采用接近黄道的星，比如天市、太微、轩辕，而《汉书·律历志》以及《淮南子·天文训》等，所列举的28宿广度，也都以赤道为准。
虽然《后汉书·律历志》中，在各宿的赤道广度后面，增列了黄道上相应的广度，但是宋代沈括在《梦溪笔谈》里说：“凡28宿度数，皆以赤道为法。”那么，中国的28宿，又怎么可以说成是巴比伦的翻版呢?
当然，假如能够弄清楚28宿出现的时代，28宿的起源问题也就有可能迎刃而解。古印度、阿拉伯，伊朗、埃及等国，古代都有28宿，而一般人认为，要以古印度出现为最早，那么中国和印度，到底孰先孰后呢?德国人韦伯根据印度28宿起于昴，而中国则起于角，就认定印度较中国为先。经天文学家计算，起于昴，就表示昴的春分点，距今约3800多年，即公元前1860年，但角的秋分点，距今则不过1500余年，为公元440年。
然而以昴为春分点，并非印度所独有，中国的古籍亦不乏此项记载，例如《尧典》所谓：“日中星鸟，以殷仲春”，谌约翰在其著的《中国古代天文学史》就解释中国春分点也起于昴。
这么说来，倒像不分先后了。但也有人持相反看法，比如薛莱格就在他的《星辰考源》中，指出起于角的中国28宿，实较起于昴的印度为早。
薛莱格旁征博引，不乏独到见解，但他忘记了一点，就是中国的星座观测法，与西方并不尽同。有一位中国科学家指出：西方侧重观测晨星，如埃及以天狼星晨升为尼罗河泛滥征兆，巴比伦以广车星朝观为一年之始；但中国侧重昏星，或者晨星昏星并举。
这位中国科学家还说，中国人的流行俗谚“未晚先投宿，鸡鸣早看天”，正表示古代旅行人士有看昏星的习惯行为，而中国古代观测即多在晚间，月夜的星座，自然甚为清晰，所以中国不用12宫，而通行28宿。这似乎也从一个侧面证明28宿起源于中国。
然而，由于古代巴比伦的天文学非常发达，在争论28宿起于何时何地时，总有人将天文学上的任何发明，都溯源于古代巴比伦。
美国布朗大学教授诺格保在一本谈沦古代巴比伦天文学的书中，就这么说：“黄道带的发明也在同一个时期(公元前450年前后)，它初次出现是在公元419年的著作中。名字被借作黄道符号的那些星座，当然出现得更早。”因此，有人将28宿的起源，归于古代巴比伦，似也顺理成章。
那么，中国的28宿，到底又起于何时?新城新藏以为在周初，那就是公元前800多年。
但倘若据《尚书·尧典》所记“四中星”，则可推断至公元前11世纪；以四中星定四时，只能说是28宿的前驱，不能说当时已存在28宿这个体系。然而根据不少史乘文献，则战国时代已有28宿的明确记载。
战国中期(公元前4世纪)的占星家甘德和石申，分别著有《天文星占》和《天文》二书，原书虽然已遗失，但《汉书·天文志》录有甘、石二人著作的零星片断和28宿星表。至于《周礼·春官·冯相氏》和《周礼·秋官·哲蔟氏》及《周礼·考工记·舆人》，亦载有28星，但并没有列出星名。年代更早的《诗经》，如除牵牛、织女星不算，也有6个宿名。这些虽不一定能证明当时已发展出完整的28宿体系，却至少可以表示28宿已经萌芽，或甚至已作为定时之用，只是记载不详而已。然而年湮代远，资料不全，要解答这个问题，只好留待考古发现了。