但庞小碗刚要发力，却又猛地收住了手，只是做出奋力抵挡的样子，趁他手稍停时，身子一斜，从他手边闪了开去。胖子没想到她这么灵活，手臂继续往前伸，便扑了个空，身子一踉跄，差点扑倒在椅子里。胖子有些意外，也有些恼怒，回过头，不满地嘟囔着说，你这人怎么回事，人家好心好意的，你怎么不识好歹呢？庞小碗不想再理会他，转身朝一边走去。胖子更加来气，正想继续发作，正在这时，从门外传来一阵呵呵的笑声。庞小碗往门外一看，院子里站着一个和他体型相反的瘦子，正对着他仰起头，开心地大笑。胖子的脸立即涨红了，恨恨地瞪她一眼，便揣起地瓜，大步朝外走去。胖子走过瘦子身边时，使劲推了他一下。瘦子没站稳，顺势倒在地下，依旧呵呵地笑个不停。胖子走远了，瘦子才爬起来，朝她挤挤眼，也随在他身后，朝东厢房里走去。这两个怪人。庞小碗嘀咕一句，才把身子放松下来。
没过多久，太太就知道了胖子对她的骚扰，把她拉坐到座位上，关切地问候说，庞妹子没什么事吧？庞小碗摇摇头说，没事。太太上下打量着她，试量了一下，还是问她说，妹子怕是有身孕了吧？庞小碗吃了一惊，脱口说道，这个、这个您也知道？太太笑笑说，我是过来人了，这个瞒不住我，昨天我就看出来了。庞小碗心里不禁有些发慌。好在太太没多想，拍拍她的手说，几个月了？庞小碗吞吞吐吐地说，兴许五六个月了吧……太太接口说，那你可得小心点，五六个月正是不担事的时候。庞小碗点点头，没有说什么。停了一下，太太又说，你男人是干什么的？庞小碗心里又有些紧张，他、他不干什么……呃，在家里种地呗。太太叹口气说，真是个粗心人，这个时候还让老婆出来干活。听她这样说，庞小碗才松口气，顺着她的话说，也是没办法，家里穷，连过年的东西都置备不齐，只好……太太又安慰她说，庞妹子放宽心吧，有我老婆子在，无论如何也要让你们过好这个年。庞小碗故作感动说，谢谢太太关心。问完了该问的话，太太临走时又叮嘱她说，一定要当心，这可是女人一辈子的大事，说什么也不能出半点差错。望着太太离去的背影，庞小碗忽然发起呆来，这一刻，她心里真有些感动。
3
他说，这天夜里，庞小碗没有像第一夜那样顺利睡着。她把两手平放在腹部，抚摸着隆起的肚皮，耳边又响起太太白天说给她的那些话。是呀，自她长这么大，谁又像太太这样关心过她呢？不知不觉间，庞小碗似乎又回到了遥远的过去，回到了她没有上山为寇之前在老家生活的那些日子。她首先想到的是自己的母亲，一个像李太太那样对她慈爱有加的女人。当然，对母亲的怀想并不像此时的现实那样清晰可触，因为在她九岁时，也就是记忆刚刚变强烈时，母亲便在一场大病后，闭上眼睛与她永别。在余下的许多年里，她只能跟着父亲过活。而这个并不合格的父亲，却不能给予她与母亲相比哪怕只有十分之一的关爱。
在她的老家，父亲是一个大名鼎鼎的酒鬼，家里穷得叮当响，他却每日抱着酒葫芦不放。终于有一天，所有值钱的东西都被他变卖光了，被酒瘾折腾得昏头涨脑的父亲只好把主意打到了女儿身上。那天，父亲把她叫到身边，嘴里喷吐着酒气说，你也老大不小的了，爹给你找了个婆家，赶明儿你就过去吧。庞小碗这才明白，父亲用二十两银子的价格，把她卖给了一个五十多岁的老头子。她无论如何也不干，但父亲已经拿了人家的钱，哪里还有退路可走呢。庞小碗哭了整整一个晚上，第二天只能爬上轿去，去那个半死不活的老头子家里当新娘。她的心死了，面对女人一生中的头等大事，她竟然一点鲜活的感觉也没有。
庞小碗以为自己就这样过行尸走肉的生活了，哪想到还会有一种外力来改变她的命运。就在那个婚宴上，一伙来自山里的强盗装扮成食客，要打劫那个浑浑噩噩的老财主一家。随着一声炮响，食客们突然跳将起来，挥舞着砍刀和铁枪，一阵激烈的厮杀，那个正得意的老财主倒在她脚下，眼皮一翻便毙了命。庞小碗惊得目瞪口呆，还没反应过来，那个砍死老财主的强盗头目便冲上来，一把将她抱怀里。跟我去上山？强盗头目悄声对她说，既像是命令她，又像是询问她。没加任何思索，庞小碗本能地点了点头。好，她用分外清晰的语气对他说，跟你去上山。她果决的态度甚至连那个凶狠的强盗头目都没有想到，直到她搂住了他的脖子，才抱着她跳上了马去。随着头目一声响亮的呼哨，庞小碗坐在强盗的马上，风驰电掣般地离开了自己的“新家”，同时也离开了她十九年的平民生活，成为野鸡岭上的第一个女强盗，江湖上远近闻名的压寨夫人。
刚上山的那天夜里，庞小碗也像现在这样睡不着觉，两眼在黑暗里盯着洞顶出神。虽然她已经下定了落草为寇的决心，但毕竟难以适应强盗生活，脑子里像梦游一般胡乱飘荡。让她没有想到的是，那个掠她而来的强盗头目独一龙，不仅仅是个凶残毒辣的人，同时也是一个有情有义的人，这种情和义，又不光反映在对待弟兄们身上，更体现在对待她这个不幸的女人身上。和她想象的不同，独一龙没有立刻占有她这个柔弱女子，甚至没有非要她来当他的压寨夫人，而是很有礼节地告诉她，当不当这个压寨夫人由她自己选择，当就做他的夫人，不当就做他的弟兄。庞小碗思考了整整一个晚上，第二天一走出山洞，就大声对独一龙说，当，我当你的压寨夫人。独一龙高兴之余，居然像大户人家娶媳妇一样，轰轰烈烈地给她和自己举办了一个分外隆重热闹的婚礼，闹出的响动甚至超出了老财主的声势。知足了，庞小碗流着泪对自己说，有这样一番经历，就是马上死去也觉得值了。
庞小碗抚摸着自己的肚皮，又一次想到临下山时，独一龙嘱咐她的话，不管怎么样，你都不能让肚子里的孩子出差错。独一龙是个喜欢孩子的人，或许是置身匪寇世界中的缘故，也可能与杀过了太多的人有关，他非常渴望有一个孩子，但又有些迷信，认为自己不大可能生出孩子。庞小碗上山后，独一龙在她身上用尽了各种办法，包括请神、用药之类，有一次为从一个郎中那里得到保胎的秘方，他竟然把自己的头发割下来，作为见面礼送给了郎中。直到确认她怀上了身孕，独一龙才大大地松出一口气，暂时停住几近丧心病狂的折腾。对于这次行动，独一龙原没打算让她参加进来，自从上山后，他就没有给她分派过什么任务。你只要一心一意给我生孩子就行了。独一龙一再这样对她说。但长久待在山上，庞小碗有些憋得慌，有心到山下走一回，就主动请战，并精心设计了这个计谋。独一龙思考了一晚上，才同意了她的请求。你可要给我小心点，他不放心地拍着她的肚子说，不可出一点点差错。庞小碗想象得出，此刻独一龙也一定睡不踏实。快点吧。她在心里叨念，既像是对自己说，又像是对有些慢的时间说。
接下来的日子里，天一直在下雪，气温越来越低。庞小碗蘸着凉水擦拭家具，便有些受不了。好在太太及时送来了热水，她僵硬的手指才缓过劲儿来。那个胖子又来讨好她，经太太同意后，还把火盆点起来，放在离她不远的地方。你烤烤手，胖子吸溜着鼻子说，可别把自个冻着。说完了，胖子便仰起头，有所期待地看着她。庞小碗谢绝了他的好意，依旧绕着家具擦洗，并没有停手的意思。胖子觉得无趣，只好回到他的厢房里去。这又引起了瘦子的嘲笑。庞小碗已经听说了，胖子名叫王五，瘦子名叫赵六，都是“济世堂”雇用的伙计，也深得店主李庆发的信任。其实他们都是好人，对她不怀什么恶意。但她却不敢保证，在二十八那天夜里，强盗们的刀枪会不伤他们的身子。听天由命吧。她在心里嘟囔一句。
这些天，庞小碗也逐渐看到一些让她迷惑不解的现象，比如一到傍晚，王五就把一些食物放到供台上，她想不明白，还没到大年三十，他用这些食物祭拜哪路神仙呢？更让她感到不可思议的是，第二天一早，那些食物居然不见了踪影，不是又被什么人端走了，而确凿是被什么东西吃掉了，不然供台上不会留下一些残渣碎屑；还有，院落里的一些摆设也频繁变换样子，今天是这个位置，第二天却又到了另外一个位置，要说石头、柴堆一类的东西被人挪动了位置，那么几棵栽在地下的树木总不会被人移来移去吧？庞小碗疑心是自己看花了眼睛，但也隐约感到了这个院落的神秘和怪异，心里越发不安起来。加快节奏，庞小碗警告自己说，以防不测发生。
终于把正房拾掇完了，庞小碗以为会被安排到厢房里干活。但太太却说，厢房里让他们自己收拾，妹子先来店里忙活一下吧。庞小碗心里一喜，这样正好，可以借此看一下整个院落包括店里的情况了。于是，她便跟在太太身后，穿过月亮门，一步步朝后院走去。正如她预料，后院果然是作坊，也就是说，那种神奇的阿胶就是在这里造出的了。为将后院看得更仔细些，庞小碗借着地下化雪的泥泞，有意把一只棉鞋甩脱了脚，便蹲下身，一边吃力地把棉鞋重新穿到脚上，一边悄悄地朝四处撒目。后院的作坊其实由两部分组成，西边是一幢房屋，门窗里冒出一股股烟雾，兴许是熬胶的地方，东边是一座工棚，从敞开的门洞里看，里面的人正在席片上晾胶。庞小碗还想再看得更专注些，但太太停下来等她了，只好赶紧地站起身，快步跟上去。她心里明白，这些正在熬制中的阿胶，他们是无法带到山上去的。
太太领她从后门进到阿胶店中。店铺正在营业，但由于街上雪后难行，游人稀少，店铺便显得有些冷清。两个伙计把手抄在袖子里，伏在柜台上眯着眼打盹。店主李庆发和坐堂医生陈大夫分别坐在一张桌子两侧，有一搭无一搭地说着闲话。当门地下放着一只大火盆，里面的木炭已烧得有些灰白。看到她们进来，李庆发有些不满，没见我们正营业着的吗？你们来干什么？太太解释说，反正也没几个人，就让庞妹子先把这里拾掇出来吧。李庆发反问她说，不能等放假关了门再说吗？太太说，那要等到什么时候？庞小碗也接上说，过两天俺还要回家去。李庆发吧嗒一下嘴说，那好吧，你让她干吧。两个伙计也闪开身，给庞小碗让出地方。太太回头嘱咐她一句，不要把动静闹大了。庞小碗点点头，太太放心吧。
干活前，庞小碗先四处看了一眼。对这样的店铺她并不陌生，小时候，为给患病的母亲买药，她没少到药店里去过。与她记忆中的药店相比，这个济世堂阿胶店既有相同的地方，也有不同的地方，相同的地方是靠墙处都有一大排快要触到房顶的药橱，橱面分割成若干个小匣，每个小匣上都写着不同的药名，川贝、麦冬、当归、蝉蜕……一目了然，坐堂的医生开下药方，柜台里面的伙计便依方抓药，按照一定的数量兑好，包在一张张大纸里，由患者带回家去煎熬；不同的地方是药橱一边的木架子上还摆放着阿胶，有的装在盒子里，有的摊在纸张里，有的干脆裸露着，形状不同，颜色也不同，或许性状也不相同了。庞小碗似乎感觉得出，这些不同的阿胶里面都添加了各异的草药，可以分别治疗不同的病患，她有些没有想到，阿胶居然能制作成这么多种样式，真是不见不知道，一见吓一跳。庞小碗明白，这些看起来并不起眼的阿胶都是名贵的宝药，也是她和独一龙专打这家店铺主意的原因。等着吧，她在心里说，到二十八夜里，这些珍贵的阿胶便要从这里消失了。为了不使自己过分亢奋，以免引起店里人的怀疑，庞小碗低下头，挥动着手中的抹布，尽量专心地擦洗那些并没多少灰尘的柜台和药橱。
在她干活的过程里，那个陈大夫一直在悄悄地打量她。不一会儿，庞小碗就感觉到了他的目光，不禁抬起头，也看了他一眼。陈大夫果然在专注地看她，而且一副若有所思的样子，好像从她身上看出了什么异常。庞小碗有些紧张，生怕自己的身份暴露，不敢再抬眼，只是默默地干自己的活计。但陈大夫并没有把目光从她身上移开，而且还不自觉地摇了摇头。很快，李庆发站起身，从后门里出去了。庞小碗喘出一口气，尽力让自己镇定下来。她不想让陈大夫这么看下去，索性采取以攻为守的策略，看他葫芦里到底卖的什么药。庞小碗径直走到他面前，直盯着他说，老大夫，我有什么不对的地方吗？陈大夫笑了笑，指指面前的一个凳子说，你坐下，我给你说。庞小碗摇摇头说，不用坐，有什么话你就对我说吧。陈大夫又笑笑说，你不坐，我怎么给你把脉呢？庞小碗一愣，什么？把脉？你想给我看病？陈大夫点点头说，说看病也行。庞小碗差点笑起来，我有什么病？她简直疑心，这个神经兮兮的老大夫怕是闲得无聊，拿她寻开心吧？陈大夫看破她的心思，不等她开口便说，我们先不说病的问题，等我给你把过了脉，你再表态好吗？庞小碗犹豫了一下，还是在那张凳子上坐了下来，不管怎么说，她都要看一看他到底想干什么。
陈大夫伸出细长绵软的手指，搭在她手腕上，掉开头去，一边望向门外，一边细心体会着她通过手臂带给他的信息。过了一霎，陈大夫转过头，看着她的半边脸说，你的脉象很低，像条直线，说明你腹中的胎儿缺乏营养，怕是给保胎有一定的困难呀……庞小碗一惊，猛地抽回手来，脱口而出，您、您老知道我怀了……孩子？陈大夫点点头说，这个一见到你，我就看出来了。庞小碗突然对他恭敬起来，兴许这真是个有大本事的医生呢。刚才您说什么？她盯住他问，保胎有困难？陈大夫点点头说，是有这种脉象。庞小碗越发紧张起来，那怎么办？陈大夫安慰她说，不要慌，我交给你一个办法。庞小碗急忙把身子凑过去，做出专注倾听的样子。陈大夫捋着下巴上的胡须，不紧不慢地说，采摘艾蒿的梗叶，熬成汤水，然后用此汤水煮鸡蛋，一天一枚，服用一个月后，胎儿自然可保。庞小碗把一根手指放在另一个掌心里，一边根据他的意思划拉，一边用力往心里记。陈大夫摆摆手又说，另外，不要过于劳累，尤其不要搬运沉重东西，以免伤到身子，造成胎儿流产。庞小碗使劲点头，谢谢您老，我记住了。正在这时，李庆发走进来，听到了他们的对话，止不住笑起来，听陈大夫的话，不会有什么错的。庞小碗站起来，又朝他躬躬身，多谢李掌柜……
庞小碗忽然感觉到，这个济世堂里的人都是好人，自己是不是不该来打这个店铺的主意？她有些后悔，后悔自己不该来这里做什么卧底，如果在几天后的那个夜晚，弟兄们不慎伤害到这些好人，她会愧疚一辈子的。这天夜里，庞小碗又一次没能睡进梦乡。
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