一 劫难
一
他说，大年初一，天才放亮，李少平就套好马车，让父母坐上去，由他赶着出了县城，直奔乡下驰去。打他记事起，每年这时候，他们一家人都要赶回老家，去给族里人和乡亲们拜年。这几乎成了一个雷打不动的惯例，不管天气多么寒冷，无论路上多么难走，他们都要完成这趟行程。老家在十里地之外，叫李家庄。父亲在家里排行老大，二叔李庆奎在外面做官，老家便剩下三叔李庆彪。当然，还有李家宗族里的其他人，差不多足有数百人之多吧，不少他都认不出来。由于生意繁忙，他和父亲平时不大回老家，便趁着大年初一这个特殊的日子，回去看望三叔一家人，同时与乡亲们见上一面。尽管从父亲进城做生意算起，他们已离开老家数十年，可还是割舍不去与家乡的联系，尤其是父亲，随着年龄的增大，似乎与老家的感情越来越深，这在很大程度上也影响到了他，所以不用父亲吩咐，他就把去乡下的一切事情都安排好了。
回到老家，天已经不早了，李少平陪伴着父母，马不停蹄地到祠堂里祭祖，给族长及比自己辈分高的人拜年，光下跪就把两个膝盖弄疼了。一一走访过来，重新回到三叔家时，天都快晌午了。李庆彪早就准备好了宴席，只等他们入座了。李庆彪在村里也是殷实人家，光地就有几百亩，所以出手还是很大方的，大鸡大鱼摆满了一桌。一家人围在一起，热热闹闹地吃喝了一通，父亲又向三叔的孩子散发了压岁钱。宴席结束时，日头也开始偏西了。李庆彪提议他们住上一天，被父亲谢绝了。李少平把马车收拾好，等父母坐上去，便赶起马车，走上了返回的路。他着急回县城，因为按照惯例，明天一早，他要再次赶起马车，前往遥远的东昌府，去看望二叔李庆奎，他必须回家做一些准备。
第二天，李少平如期踏上了通向东昌府的路。天气有些变化，昨天的晴和被满天的阴云替代，一阵阵冷风刮过，雪花开始飘落下来。从东阿到东昌府，足有七八十里地，又要冒雪赶路，李少平便走得有些艰难。其实对于这一趟外出，他心里原本就有些不情愿，从情理上说，父亲在家里排行老大，过年的时候，叔叔们应该派人来看望父亲，而不应该是相反，如果说昨天回老家还情有可原，毕竟是去祭祖和给长辈人拜年，那么今天去东昌府却有些莫名其妙了，不管怎么说，二叔都是父亲的弟弟，按照传统的风俗习惯，不是都遵循长幼有序的训诫吗？要不当年祖父去世时，会把阿胶生意传给父亲，而排除了二叔三叔，不就是严格按照祖训行事吗？怎么到了现在，二叔三叔却都摆起谱来，父亲倒有些低三下四了呢？难道说做了生意人就矮人一等了吗？既然这样，当初父亲为什么要争这桩差事呢？祖上又为什么要干这件事情呢？
大概也是天气不好的缘故，李少平一路上多有抱怨，好在雪还不是太大，而且时下时停，并没给他行路造成多大困难。但他来到东昌府城里时，也快到吃午饭的时间了。他不敢怠慢，径直驱车去往二叔的府宅。二叔李庆奎在府衙内做了个不大不小的官，叫什么“通判”，好像也是很有权力的一个官职，但具体是做什么的，父亲说了几回他也没有记住。打从十五岁起，他就每年一次来二叔这里，先是跟着父亲来，后来便是自己一个人来了，二叔虽然搬过两回家，但每一次的居住地，他都记在了心里，所以一进了城来，他就直奔二叔的府宅而去。门人也认得他，一看见他就热情地招呼说，少爷来了，刚才夫人还念叨你哩。说着，就过来给他拍打身上的雪花，然后把他的马车接过去。
二叔家也是一幢二进式的大院落，前院是客房，后院是居室，虽说是这样的格局，但客房和居室都足有十几间房子，多数都派不上用场，而且院落奇大，前院设置着假山，栽有名贵的树木，后院植满了各类花草，中间还有一个水池，如果夏日里来，便有一种进入花园的感觉。婶母正在客房等他，一见他进来，便高兴地拉住他的手说，天气不好，我还怕你来不了了呢。李少平很有礼貌地说，路上再难走，我也得来看望叔叔和婶子呀。说着，就跪下去，结结实实地磕了个头。婶母急忙拉起他来，有些激动地说，我就喜欢平儿这种实诚样子。说着，就朝外喊道，张妈，把火炉端进来。很快，佣人张妈端着一个火炉走进来，小心地放桌子上。婶母把他拉过去，挨近了火炉坐下，和他有一搭无一搭地说着闲话。李少平朝两边看着，叔叔不在家？婶母叹口气说，吃过早饭不久，府台大人就派人来把他喊走了，说是有急事商议。随即又不满地说，这时候还有什么急事？真是成心不让人好好过年。
两个人又说了一会话，婶母便拉着他到餐室里吃饭。李少平赶了半天的路，早就饿了，但还是提出说，等叔叔回来一块吃吧。婶母不以为然地说，他可说不定什么时候回来，要等他呀，我们娘们还不得饿扁了肚子。饭菜端上来了，堂哥李少文才匆匆走了进来。少平，李少文歉意地说，我正在温习功课，没出来迎你，还请你海涵。说着，举起手里的一本书，朝他显摆地扬了扬。李少平知道堂哥是个书呆子，便顺着他的话夸赞说，少文哥真是用功呀，过年了也不歇一歇？李少文瞪起眼睛说，歇不得呀，今年我就要参加乡试了，还有许多命题没搞清楚哩，所以要学而不厌嘛。婶母替他解释说，你堂哥的决心很大，一心想考上个解元，到明年去京城参加会试时……没等她说完，李少文就不好意思地打断她的话说，娘，您不要乱讲，那是我随便说说，怎么好给少平说呢？李少平拉住他的手说，这有什么？我也正要向哥哥学习哩。李少文看了他一眼，忽然摆出一副推心置腹的样子，少平，听哥哥我说一句话，眼下这世道， 要想发达显贵，光宗耀祖，必须参加科举考试，走仕宦之途……没等他说完，婶母就打断了他慷慨激昂的话，还吃饭不吃饭了？少平可是饿坏了肚子的。听她这样说，李少文也只好闭住了嘴，十分不情愿地摸起了筷子。李少平明白婶母的意思，她是不想让堂哥的话过分伤到了他，没错，在叔叔一家人眼里，他们这种依靠生意立足的人是被他们看低了的。意识到这一点，他心里也有些不快。
直到天过午时，二叔李庆奎才回家来。婶母想让佣人给他准备饭，他摆摆手说，我在衙门里吃过了。他和李少平招呼一声，便坐在太师椅里，沉着脸，一副心事重重的样子。李少平想和他说句什么，但见他分外严肃的表情，张张嘴，又把话咽了回去。婶母也觉得他的神情不对，便小心地问他，到底发生了什么事儿？李庆奎掉回头，逐个看他们一眼，又叹口气，才慢吞吞地说，东北蛮子打到我们山东来了。婶母吃了一惊，什么？东北蛮子？李少平接过话去，就是那些满人？李庆奎点点头。婶母直直地看着他，到底是怎么回事？李庆奎站起来，烦躁不安地踱着步说，这些年来，满人像用空气吹起来似的，一下子在东北发展起来，不断地骚扰边关，这一次，他们的王爷多尔衮带人攻破了关隘，沿路杀来，接连打下了河北的沧州、蓟县等地。皇上以为他们有夺取京城的图谋，急忙调集驻守河北的各路大军，赶去京城救援保驾，哪里想到，这正好落入多尔衮的疑兵之计。河北一空虚，他便掉头南下，轻而易举拿下了广平、顺德、大名等城市，直插到我们山东地面上来了。婶母听得目瞪口呆，这、这可如何是好？李庆奎看了她一眼说，不用慌，皇上已经派出兵部尚书杨嗣昌大人，沿路监视满人军队的行踪，杨大人认为，多尔衮进攻山东，必然经过德州，所以已经传檄山东巡抚大人，将兵力移师德州，我们也派了人过去，全力布防，严加防范，一俟多尔衮进攻德州，将与他们展开殊死搏战。听到这里，婶母和李少平才松了口气。
过了一会儿，李少平似乎想到什么，凑近到李庆奎身边，叔叔，您说我们的军队能阻挡住蛮子的进攻吗？李庆奎抬起头，狠狠地看了他一眼。李少平忽然意识到自己的话问得不妥，赶紧退后一步。没想到，李庆奎摇摇头，唉声叹气地说，你问得也不无道理，眼下朝廷软弱，官场黑暗，军队腐败，兵丁们哪里有战斗士气，皇上派出的监军高起潜，竟然临阵脱逃，眼睁睁看着卢象升大人孤军奋战，在巨鹿贾庄血尽而亡。他喘出一口气又说，相比之下，蛮子们本性凶残，纪律严明，作战勇猛，头领多尔衮更是善于用兵之才，他统领的军队与我们大明军比起来，简直可以一当十呀……婶母不敢听他说下去，赶紧打断他的话说，这种话你还是少说，这不是长他人的志气，灭自己的威风吗？李庆奎坐回到椅子里，长长地叹息着说，鉴于地方官吏没有作为，我作为本府通判，负有检察腐败的责任，曾经多次上奏，整顿吏治，惩治贪污，重振我大明王朝的雄风，可是，一份份奏本却如泥牛入海，杳无音讯，唉，积重难返，希望渺茫呀。婶母试量着说，你是说，我们要被蛮子们夺去天下了？听她这样问，李庆奎似乎清醒过来，急忙坐直了身子说，不可胡说，以我大明王朝的数十万大军，岂能挡不住几个蛮子的肆扰？看着他反复无常的样子，李少平不知道表示什么好。听到他们的说话声，李少文从另一间屋里走出来，蒙头蒙脑地说，蛮子在哪里？看我不把他们杀光。李庆奎愣了一下，随即朝他挥挥手说，去去，读你的书去吧，身无缚鸡之力，还想冒充蛮勇？李少平看少文一眼，差点笑出声来。
入夜后，李少平进到李庆奎的书房内，陪他说了一会儿话。书房内摆满了各种类型的线装书，层层叠叠足有半个房间，空气中弥漫着一种浓重的纸墨味。对这些书籍，李少平相信他不只是摆出来装装样子，而应该还会见缝插针地读一读的。像李少文一样，李庆奎也曾是一个读书人，通过科举走上仕途之后，居然还能够拥有读书的习好，也着实不易呀，正因为如此，他才能在鱼龙混杂的官场内，保持住一个读书人的清白和洁净。从这种意义上说，李少平还是十分敬重他的，如果堂哥李少文将来也能像他一样，当然也是一件值得欣慰的事。李庆奎向他询问了一下老家的情况以及李少平父母的身体，忽然端出长辈人的架势，用分外关心的口气对他说，平儿，眼下的时局你也看到了，俗话说，天下兴亡，匹夫有责，不管我们身在何处，都不能不关心国家大事呀。李少平有些不太明白他的话到底有何所指，要表示什么，李庆奎索性明确地朝他说，生意人也要有生意人的道行，见利忘义的事我们千万不要做呀。说到这里，他还伸出有些肥胖的手，在他膝盖上使劲拍了拍。李少平终于明白了他的意思，说来说去，他还是对作为生意人的兄长一家另眼相看。李少平忽然想起来，听父亲说，当年，李庆奎也曾经一心争当阿胶店铺的继承人，可由于有违“传长不传幼”的祖训，才只好作罢，却一直耿耿于怀，并发奋读书，终于考取功名，成功走上仕途。奇怪的是，进入上层社会后，他对生意人的态度却来了个一百八十度转变，不光不再那么看得起，而且本能地觉得，生意人都是发不义之财，时不时地对李少平进行一下训导，实在让他觉得不是滋味。
第二天，李少平闷闷不乐地离开东昌府，踏上了返回东阿的路途。天还没晴，雪还未化，路上尽管有些湿滑，还不是多么难走。李少平大口呼吸着空中的冷气，同时将胸中的郁闷之气往外倾吐。他要尽快赶回家去，将东北蛮子来到山东的消息带回给父亲他们。但他又不太相信，这些蛮人的到来究竟与他们这样的普通百姓有什么联系？
二
他说，李庆发坐在大清河边多半天了，两眼呆呆地望着闪出寒光的冰面，身子依旧一动不动。本来年前就打春了，可这都过年好些日子了，天还这样寒冷，大清河里的冰没有丝毫变薄的迹象，人畜还在上面走得自在，昨天夜里又下了一场雪，连树枝上都挂了冰溜子，照这样下去，不知哪一天才能变得暖和起来。前些天，儿子少平从二弟那里带来信息，说关外那些蛮子来到了德州城外，山东巡抚大人派兵前去阻挡，原以为蛮子们过不来了，可随后传来的消息说，蛮子的首领多尔衮诡计多端，偏偏绕开了布防严密的德州城，从临清、东昌等处渡过运河，恶风般地在东阿城边席卷而过，看样子是奔兵力空虚的济南去。听到这样的说法，李庆发不禁大惊失色，连呼“不好”，因为就在两天前，他刚让少平去了济南。每年这个时候，他都会让少平到那里去一趟，一是给一些老主顾拜拜年，二是顺便把他们订购的药品送过去。过年后，由于天气不好，他没让少平马上出门，但眼看就过元宵节了，再不和主顾们见面就说不过去了，才不得不让儿子上路。他有些后悔，明明知道那些蛮子们在周边骚扰，为什么还让儿子去济南呢？可话又说回来，谁又能想到蛮子们那么狡猾，放着近在眼前的德州不打，却偏偏去遥远的济南骚扰，难道他们也看出来，济南没做布防。李庆发不敢想下去了，越发担心起少平的安危来。
一阵咯吱咯吱的踩雪声从身后响来。不用回头，李庆发就知道是赵六过来了。掌柜的，赵六在他身边站定，甩着脚底的雪沫子说，张三爷来了，带来了十三张皮子，我们留不留？李庆发依旧望着河面，没有立刻回答他的话。按照往年的习惯，他的店铺早就应该开张了，可由于蛮子们的滋扰，人们心神不定，这都过了正月十五，各家店铺还都关门闭户，他也不能独自营业呀。年头不济呀，李庆发摇摇头，回身叨念着说，怎么比先前还多了几张？赵六朝他凑近一步说，掌柜的，这回咱就不收他的皮子了吧？李庆发奇怪地看他一眼，为什么不收？赵六提醒他说，您看这兵荒马乱的，大家的心思都乱了，是不是……李庆发打断他的话说，那也得收，别人的心思咱管不着，可咱自己的心境得放平下来。赵六张张嘴，不好再说什么了。
李庆发站起来，拍拍屁股上的草屑说，你先去把那只雁救上来吧。赵六不解，有些茫然地朝前看，雁？什么雁？李庆发指着河道边一处草窝子说，那里，一只雁卧在河边了。赵六顺着他手指的方向跑过去，小心地下到冰面上，在那个草窝子里扒了扒，就把那只雁捉到了手里。掌柜的，他一边抱着雁，一边朝他小跑过来，真是奇了怪了，怎么这里还有雁？兴许是在风雪里迷了路，我看见它扑腾好一阵子了。赵六欣喜地说，这个时候能逮到这种东西，真是稀奇呀，回去让王五杀了，给掌柜的下酒。李庆发看他一眼，是你馋嘴了吧？还是别吃了，把它养好了放了算啦。赵六感叹地说，还是掌柜的心肠好。又在雁身上摸一把，好肥的身子，不吃可惜了。