中国古代南方的某些少数民族中曾经盛行过一种奇特的葬俗——悬棺葬。所谓悬棺葬，就是利用人工的木桩或天然的崖洞，把死者的棺木悬置在万仞绝壁之上。
关于悬棺的产生，有一个神奇的传说。很久很久以前，大宁河边有位少年被算定要当皇帝，但他必须从某月某日开始，一百天内不得打开大门。到九十九天，少年家的大门意外地被打开了。与此同时，他家后园竹林里发出噼噼啪啪的震响，竹子一节节绽开了，里面跳出一个个人来，又随即死亡。据说，这本是将来要辅佐少年的文武大臣。家里人用棺木将他们装殓起来，气愤的少年则用脚猛踢这些棺木。说来奇怪，一具具的棺木全部都跳腾而起，挂在大宁河两岸的岩壁上了。这缥缈（缥（piāo）缈：形容隐隐约约，若有若无。）的传说给悬棺蒙上了神秘的色彩。
由于悬棺的神秘，自古以来，就有许多探险者纷沓而至，有的想寻根究底，出于好奇；有的则是冒死求财。他们在悬壁上演出了一幕幕悲喜剧……
福建武夷山区的悬棺多是船形，人们称为“船棺”。明朝万历年间，福建崇安县有个叫张富郎的人到武夷山探险。他利用类似井上汲水用的辘轳（辘轳（lúlù）：利用轮轴原理制成的一种起重工具。），进入放置“木船”的山洞，只见几具尸骨横七竖八的躺在那里，最终一无所获。
清末光绪年间，奉节有个大胆的人只身进入三峡口，攀上悬崖，取下一个“风箱”。令他失望的是，里面并没有什么传世的珍宝。
1971年，奉节县两个采药人登上江边悬崖，取下两具“风箱”。棺中保存有巴式铜剑、铜斧，以及汉朝使用的五铢钱等珍贵文物。
1973年，有两个外来人采用荡秋千的办法，经过反复荡动，进入了武夷观音岩洞穴，推下一具棺木，企图盗走，因乡民及时向政府报告，才免于被盗。
这些棺木，经碳14测定，一般都在2000年以上，有的竟达4000年之久，是商周时期的产物。人们感兴趣的是：
当时的生产水平非常低下，为什么要费尽千辛万苦，把死者的棺木悬挂在这高不可攀（高不可攀：非常的高，不可以攀登，有时也比喻得到不和社会地位比自己高的人交往。）的悬崖峭壁之上？又是怎样安放上去的呢？
一种意见认为这是某些民族的风俗习惯。据考证：古代大宁河地区的濮人，武夷山地区的越人，湘西五溪蛮人，以及云南僚人，都有此种葬俗。唐代的《朝野佥载》说：“五溪蛮”的父母死之后，其子女便将尸体放在林外，三年后在临江的高崖上凿一个石龛放置棺木，放的位置越高，越是尽了孝道。宋代朱辅的《溪蛮丝笑》记述南方的某些少数民族，人死后先埋在土中，隔一段时间再取出尸骨，放在大树或岩穴里。生居岩洞，死葬岩洞，为南方民族之特有的习俗。福建、贵州等地的悬棺常常置在傍水的高崖，更是古代南方民族“水行山处”习俗的反映。
一种意见认为是对死者的尊敬。悬棺葬的死者大多在部落中有很高的声誉、地位，往往是部落首领。他们死后，人们还让他们居高临下，俯视山河。而且棺木放于悬崖峭壁之上，敌对部落无法破坏，野兽也无法侵袭。对于有祖先崇拜和英雄崇拜习俗的一些少数民族来说，部落首领的灵柩安全，关系到部落的兴衰命运，因此，不惜代价地将首领的灵柩进行悬棺葬，也是可以理解的了。《马可·波罗游记》中写道：土僚人死后，用小匣装部分尸骨，“携之至高山山腹大洞中悬之，俾人、兽不能侵犯”，从而表达了对死者的保护和尊敬。
还有一种意见认为是祈福的一种方式。《叙州府志·外纪》说，叙州一些少数民族，对死者的棺材“争挂高岩以趋吉（趋（qū）吉：趋；快走，趋向吉祥的方面。）”。元代乌蒙路宣慰副使李京，曾据其亲自经历写了《云南志略》，说土僚人死后，“置于千仞巅岩之上，以先坠者为吉。”放得愈高愈好，坠落则愈快愈好。为了后嗣子孙的吉祥，只好让尸骨越爬越高了。
凡是看过悬棺的人，自然会产生这样一个疑问：这重达几百斤的甚至千斤的木棺，是用什么方法悬置于陡峭的岩壁之上的呢？据实地考察，这些悬棺低者离地十余米，高者达几百米，古人又没有起重机、大吊车等现代化设备，这真是一个令人兴趣盎然却难以索解的谜。
人们对此议论纷纷。
一说是修栈道而运悬棺。据武夷古越族船棺葬仪习俗，部落首领使用不易腐烂的楠木作船棺，且陪葬品甚多，不愿为人所知，便选择在风雨之夜，兼用人力、畜力，顺着事先铺设的栈道，把船棺运入岩洞。据说，现在九曲溪两岸的岩壁缝隙处，还可以看到一些残存的木料，很可能是安置船棺后为了确保它的安全拆除未尽的遗物。但是，一般安装船棺之处乃悬崖绝壁，并无缓坡之处供架设栈道，所以，此说也难以令人信服。
一说为从上往下悬索下棺。早在唐代《朝野佥载》中，就有“自山上悬索下柩”的说法。千百年前，古大宁河地带、武夷山都还是原始森林，那悬崖绝壁上古藤丛生，为悬索下柩提供了攀岩附壁的条件。只要从上缒（缒（zhuì）：用绳子拴住人或东西，往下送。）下几个“葬礼先行官”，在洞口预先架设几根横木，人们在峰顶就地取材，伐楠制棺，然后吊坠而下，先搁在洞口横木上，再由“先行官”推进洞里。此说虽较为可信，但也引起人们的质疑：某些峰顶无法攀登，也不一定有可供制作的楠木。
一说为从下往上吊装。已取出的一个船棺，棺盖头部有一道明显的绳勒痕迹，宽约3厘米，似乎是吊装的佐证。据《武夷山志》载：“成化间有乡人削竹签，插仙船岩壁，攀引而上。”“村民能猿猱者尝登之，棺不施钉，可开视。”但此种推想，理由略嫌不足，因为武夷山诸峰的特点是上丰下敛，峰腰洞穴多是朝内斜嵌，吊棺垂直上升不能解决进洞问题。
还有的说是洪水齐天时的遗物；有的说利用堆土法，即利用地形，堆起土台，棺木进位后，再将土撤去；甚至有的说是架设木架和云梯。不过，对这几种说法，相信的人甚少。